“奧運”是奧林匹克運動的簡稱。奧林匹克不僅僅是一種舉世矚目的運動的名稱，更重要的，是一種普適性文化的冠名。在人類曆史發展的長河中，除了宗教這一古老的文化現象外，奧林匹克運動可以稱得上是一個曆史最為悠久的文化現象。
文化一直是奧林匹克運動的有機組成部分。在古希臘的奧運會上，藝術表演就成為奧林匹克運動會的一部分。奧林匹克運動在現代得以複興後，這一傳統得以延續並不斷發揚光大。根據現代奧林匹克憲章，奧林匹克運動具有體育、文化和教育三個組成部分。薩馬蘭奇先生曾說過：“文化是奧林匹克主義中所固有的。沒有反映主辦國精神的生動而可見的文化活動計劃，奧運會將會是不完整的。”正是由於有豐富多彩的文化活動與奧林匹克的競賽運動相伴而行，奧林匹克運動會才得以營造富有活力和高尚情操的整體氛圍，展示出巨大的社會影響力。
從曆史上看，奧林匹克運動會起源於古希臘，因舉辦地點在奧林匹克而得名。古希臘民族信仰泛神宗教並崇拜英雄，這正是奧運會在古希臘興起的曆史文化背景。古代奧運會首先是作為宗教祭祀而發展起來的，因此，它充滿神話色彩。在古代奧運會中，聖火和橄欖枝編織的桂冠都有美麗的神話傳說。古希臘神話包含著對神的力量與智慧的崇拜，於是，在祭祀中出現了競技。這，正是古代奧運會的起源。在我看來，古代奧運會的興起至少有兩大特點：一是古代奧運會的宗教色彩，一是古代奧運會的文化意蘊。
西方哲學也發源於古希臘，“哲學”一詞就出自古希臘文philo-sophia，意為愛智慧。對古希臘人來說，奧林匹克運動的競技與哲學的愛智慧之間存在著密切的關聯。古希臘人創造了周期性的各種競技項目，同時製定了公平競爭的遊戲規則，要求參賽者充分發揮個人的體力、毅力和智慧。這極大了凸顯了個人的地位，在重靈魂、輕肉體的社會風俗中，逐步造就出關注體魄健全、身心協調的社會風尚。這種風尚影響到哲學，推動了哲學家之間的對話與論辯。據說，蘇格拉底經常出入體育訓練場所，由此啟發了柏拉圖、亞裏士多德二人先後創立“哲學訓練”的學院。