一、導語
本書研究的對象是有關最發達社會裏的知識狀態。我決定以後用“現代”一詞表述這種狀態。該詞目前在美洲大陸的社會學家和批評家中間頗為流行，人們用它來指示我們眼下的文化處境：曆經19世紀末以來的多重變革，從科學、文學到藝術的遊戲規則均已改換。本書試將上述變革置於敘事危機的範圍內加以考察。
科學始終同敘事發生衝突。依照科學的標準來衡量，大部分敘事不過是寓言傳說。但是，科學除了在陳述有用常規和追求真理方麵可以不受限製，它仍然不得不證明自己遊戲規則的合法性。於是它便製造出有關自身地位的合法化話語，即一種被叫做哲學的話語。我將使用“現代”一詞來指示所有這一類科學：它們依賴上述元話語來證明自己合法，而那些元話語又明確地援引某種宏偉敘事，諸如精神辯證法，意義闡釋學，理性或勞動主體的解放，或財富創造的理論。例如，按照理性的雙方可以達成一致意見這一觀念來判斷，具有真理價值的陳述在陳述者和傾聽者之間導致共識的規律便能夠成立：這就是啟蒙敘事，在這類敘事中，知識英雄總是朝著理想的倫理—政治終端——宇宙的和諧邁進。從此例可以看出，如果利用暗含著一種曆史哲學的元話語去證明知識的合法性，隨之引起的疑問便將是有關那些支配社會製約關係的機製的合法性，它們本身也需要合法化證明。因而正義同真理一樣都受到宏偉敘事的關照保護。
用極簡要的話說，我將後現代定義為針對元敘事的懷疑態度。這種不信任態度無疑是科學進步的產物，而科學進步反過來又預設了這種懷疑態度。與合法化敘事構造瓦解的趨勢相呼應，目前最突出的危機正發生在思辨哲學領域，以及向來依賴於它的大學研究部門。敘事功能正在失去它的運轉部件，包括它偉岸的英雄主角，巨大的險情，壯闊的航程及其遠大目標。它逐漸消散在各種敘事語言因素的迷亂星雲裏，其中摻雜著敘事、指示、命令、描述等成分，而每一星雲又依照它自身獨有的語用學規律進行旋轉。我們大家都生活在眾多星雲的交接麵上。然而，我們無須建立穩固的語言組合，已建立的組合體製也不一定發揮交流作用。