思想家不是一個政治概念，而是一個廣泛的文化概念。思想家對於文化傳統的形成，對於民族精神的構建，有著政治家、軍事家之類人物無可比擬的作用。然而，發人深省的是，不僅40多年來大陸包括聲勢赫赫的80年代文化大討論在內，無人研討思想家與文化建設的關係，而且海峽兩岸的學術界也數十年無人問津。同樣值得注意的是，大陸著名的工具書《辭海》《中國大百科全書》以及台灣出版的《中文大辭典》的詞條中都隻有“思想”而無“思想家”，可見這個問題的研究是何等薄弱。但是，這並不等於中華民族是隻有“思想”而無“思想家”的民族。誠然，“天不生仲尼，萬古長如夜”是後世腐儒對先師的談辭，但孔子作為具有獨創性理論體係的思想家，極為深遠地影響了中華民族文化精神的建構，煆鑄了民族文化傳統的若幹方麵，才是不爭的事實。因此，正視思想家的存在，特別是研討他們對民族文化進程的影響，應當是文化研究的重要內容。
鑒於學術界對於“思想家”的內涵是意會甚於言傳，疏於理論分析；同時，對於“文化傳統”的界定是仁智互見，因而有進行梳理的必要，以走出傳統的直覺思維的樊籬。
根據我對中國傳統文化的曆史事實和五四以來的文化狀況的把握，我認為，所謂思想家，是指能夠認識時代精神，批判繼承傳統，繼往開來，具有獨創性見解，並且自成體係的人。例如，先秦時期儒家大師孔子、孟子、荀子，道家鼻祖老子、莊子，法家思想集大成者韓非，墨家創始人墨翟；秦漢時期的董仲舒、王充；魏晉時期的王弼；隋唐時期的惠能；宋明時期的程顥、程頤、朱熹、陸九淵、王陽明；明清之際的王夫之、黃宗羲；清代的戴震，等等。這些人，都站在時代的高度，從不同的層麵，批判性地總結了前人的思想，根據時代條件，形成了比較完備的係統的思想體係，提出了一係列獨到的見解，從而推動了文化的發展。從總體上看，這些思想家都有獨特的思想體係，有係統的著作，其思想在中國文化史上構成不可或缺的重要環節，對中國文化有獨到的貢獻，對中國傳統文化形態及其內在特質的形成，有著重大的影響。因此，這些人便理所當然地屬於本文所認定的思想家。