民族文化素質是一個民族精神風貌的顯現，是該民族在思維方式、價值取向、理想人格、國民品性以及審美情趣等方麵的綜合素質的反映。
民族文化素質中的“文化”，如果從本質上概括，就是“人化”，即人在認識、改造客觀世界和主觀世界的實踐過程中，人類理性精神的外化和普遍化。這種“文化”，當然包括並且在很大程度上反映為書本知識的多少，即人們通常所說的“讀書”的多少。但是，從實踐的角度看，這僅僅是問題的一方麵，而且不能說是根本的方麵。因為，我們這裏所說“人類理性精神”，本質上是指人類特有的認識能力和發展能力，即對精神、價值、信仰、追求等“形而上”的東西的認知、把握和實踐。正是在這個意義上，我們認為，“讀書”的多少與文化的高低之間，並沒有邏輯的必然性。相反，在實際生活中，隻要人們運用掌握的知識，正確反映客觀世界，科學地發揮能動作用，為社會進步貢獻力量，就是有“文化”的表現。因此，人們在實踐中堅持正確的精神、價值、信仰、追求，並為之竭心盡力，便是有“文化”，否則便是“沒文化”，甚至是“反文化”。
在古代社會，沒有條件讀書的廣大農民、工匠、市民占人口的絕大多數，正是這個“絕大多數”，構成社會實踐的主體，成為推動社會進步的基本力量。盡管官修史書像魯迅先生所批評的那樣，沒有載有諸如“泥水匠列傳”“木匠列傳”之類的內容，但正是無數的工匠和農民、商人——傳統的“士、農、工、商”中的後三者——創造了古代的物質文明和精神文明，構築了古代民族文化素質的長城，成為推動中國文化發展的最為基本的力量。這剛好證明，“讀書”的多少，並不等於“文化”的有無，更不單純決定“文化”的高低。