世界上的各種事物、現象可謂無限多樣，但它們又有共同的本質和統一的基礎，這一共同的本質和統一的基礎是哲學家們一直在探討、回答的中心課題。唯物主義和唯心主義對世界是什麽作了相反的回答，並把各自的回答作為自己整個哲學體係的基石。認為世界是物質的，物質是一切事物、現象的共同本質和統一基礎，這就是唯物主義一元論的世界觀；認為世界是精神的，精神是一切事物、現象的共同本質和統一基礎，這就是唯心主義一元論的世界觀。此外，還有一些哲學家否認世界有共同的本質和統一的基礎，主張多元論的世界觀，其中，最為典型的是主張世界有精神和物質兩個本質的二元論。在哲學史上，一切形態的唯物主義都承認世界的物質性，但隻有辯證唯物主義，才徹底堅持唯物主義的一元論，全麵深刻地闡述了哲學的物質觀。
一、哲學物質觀的形成和發展
哲學物質觀的形成經曆了一個逐漸深化、逐漸完善的發展過程。在這個過程中，一方麵，它要同唯心主義對世界本質的虛構、對物質的歪曲解釋不斷進行鬥爭；另一方麵，它自身也受到實踐和科學發展的曆史條件的限製，又不斷地突破這個限製，由片麵到全麵、由淺入深地向前發展。
一切唯心主義者都把世界的本質歸結為精神。客觀唯心主義者采用把人的思想、觀念“客觀化”的手法，斷言某種客觀的精神實體，如“絕對精神”、“世界理性”、“神的意誌”等是世界的基礎和本原，認為一切客觀事物、現象隻是客觀精神的創造和表現。主觀唯心主義聲稱人的主觀精神是客觀事物、現象的本原和基礎，認為“存在就是被感知”、“物質即感覺”、“心外無物”，物質不過是人的主觀思想，是“人的觀念或感覺”。