一、一個古老的優良傳統
在司馬遷以前，關於曆史進程的認識，思想家們已經提出了不少見解。孔子說：“天下有道，則禮樂征伐自天子出；天下無道，則禮樂征伐自諸侯出。自諸侯出，蓋十世希不失矣；自大夫出，五世希不失矣；陪臣執國命，三世希不失矣。”[2]這是孔子從考察曆史和現實的比較中得到的結論，其中包含著他對曆史進程反映出來的權力分配現象的認識。而對於“禮樂”的實施，正是權力的象征。所謂“禮樂征伐自天子出”和“禮樂征伐自諸侯出”，實質上表示出兩個時代的劃分。孟子從另一個角度提出了大致相同的認識，他說：“王者之跡熄而《詩》亡，《詩》亡然後《春秋》作。晉之《乘》，楚之《檮杌》，魯之《春秋》，一也：其事則齊桓、晉文，其文則史。孔子曰：‘其義則丘竊取之矣。’”[3]采詩，是王者之事；而《春秋》所記，是齊桓、晉文等諸侯之事。孟子從曆史的變化來說明曆史記載內容的變化，其中也包含了他對曆史進程的認識。《易·係辭下》說“古者包犧氏之王天下也”如何如何，“包犧氏沒，神農氏作”如何如何，“神農氏沒，黃帝、堯、舜氏作”又如何如何等，雖非盡合於曆史事實，但它所包含的關於曆史進程的思想更加突出了，顯示出對於社會進步的階段性的朦朧認識。類似這樣的、認識，還見於《韓非子·五蠹》篇等書。能夠觸及曆史進程中帶有本質性的變化的，是《禮記·禮運》篇關於“大同”和“小康”的描述，它說：“大道之行也，天下為公。選賢舉能，講信修睦。故人不獨親其親，不獨子其子，使老有所終，壯有所用，幼有所長，矜寡孤獨廢疾者皆有所養。男有分，女有歸。貨惡其棄於地也，不必藏於己；力惡其不出於身也，不必為己。是故謀閉而不興，盜竊亂賊而不作，故外戶而不閉，是謂大同。”它又說：“今大道既隱，天下為家。各親其親，各子其子，貨力為己。大人世及以為禮，城郭溝池以為固，禮義以為紀：以正君臣，以篤父子，以睦兄弟，以和夫婦，以設製度，以立田裏，以賢勇知，以功為己。故謀用是作，而兵由此起。禹、湯、文、武、成王、周公，由此其選也。此六君子者，未有不謹於禮者也。以著其義，以考其信。著有過，刑仁講讓，示民有常。如有不由此者，在埶者去，眾以為殃，是謂小康。”[4]這裏說的“大同”社會和“小康”社會，用今天的認識來看，那是人類步入文明門檻前後的兩種社會情景，隻是多帶有某些理想化的成分罷了。在這裏，曆史進程的階段性被表述得十分鮮明。