當代西方科學哲學的發展曆史表明，在當代西方科學哲學的發展過程中，批判起了巨大的推動作用。可以說，不同學派間的和同一學派內部不同成員間的相互批判是當代西方科學哲學前進的內在動力。20世紀初興起的科學哲學是邏輯經驗主義。它作為對思辨哲學的反叛和對自然科學革命的哲學呼應，很快風靡一時，成為人們心目中的“標準科學哲學”。但是，邏輯經驗主義自從產生的那一天起就受到來自各方麵的不斷批判。波普爾（Karl R.Popper）是最早對邏輯經驗主義提出係統批判的人之一，他對邏輯經驗主義的許多批判都是摧毀性的。早在邏輯經驗主義興起之初，波普爾就發表了係統批判邏輯經驗主義的著作《研究的邏輯》。在該書中，波普爾係統全麵地闡述了他與邏輯經驗主義的根本分歧，並從根本上批判了邏輯經驗主義的觀點，然而他的這一著作卻是在邏輯經驗主義者的幫助下、作為邏輯經驗主義的叢書之一出版的。而且，維也納學派的某些成員，如卡爾納普（Rudolf Carnap）、亨普爾（Carl G.Hempel）等人，把波普爾對他們的批判視為同一學派內的不同聲音，而不是作為一種根本對立的觀點。隨著對邏輯經驗主義批判的深入，20世紀60年代，曆史主義科學哲學逐漸興起。幾乎在所有重大問題上，曆史學派都不同於邏輯經驗主義，但與波普爾的批判理性主義卻有某種相通之處。雖然邏輯經驗主義和批判理性主義都受到了後起的曆史主義的批評，但他們受到的批判程度不同。可以說，波普爾的科學哲學思想在當代西方科學哲學發展史上具有特別的地位：一方麵，作為邏輯經驗主義的批判者，卻被一些邏輯經驗主義者視為“圈子裏的人”；另一方麵，作為曆史學派的批判對象，在許多方麵與曆史主義又有某種程度上的相通之處。可見，批判理性主義是處於當代西方科學哲學的邏輯主義與曆史主義之間的一種中間形態的理論體係，是現代西方科學哲學的邏輯主義與曆史主義的連接紐帶。