在歐洲，成係統的曆史哲學是近代的產物。曆史哲學興起於18世紀，這不是偶然的，而是有著深厚的社會曆史基礎。近代資本主義生產方式改變了舊有的社會結構，人類的活動能力大大提高，這促進了人類社會的加速發展。社會發展使人們的時間和空間視野都得到了空前的拓展，從而形成了社會發展和曆史進步的觀念。
就時間而言，往日自然經濟隨季節律動而循環的時間觀，被大機器生產和分工協作的線形時間觀所取代。如果說在自然經濟的條件下，人們在一生“漫長”的歲月中經曆的多是重複的活動，很難感知人類社會的變遷，那麽近代以來社會變化的速度明顯加快，社會的結構性改變往往使許多人的生活經驗發生斷裂。鄉村小道上慢行的牛車，為風馳電掣的火車所取代；飛奔的快馬縱使再加鞭，與今天的超音速飛機相比，也隻能望塵莫及。社會加快了變化的速度，昨天的“新”東西還未等成型，到今天也許就已成為明日黃花了。代際之間的鴻溝越來越寬，人們隻能哀歎“現在是各領**數十天”。年齡和資曆已經不是能力的資本，前輩的經驗已經失去了重要性，許多年長者在新的技術產品前顯得無所適從，不得不向自己的子孫求教。如果說自然經濟給人的印象是“天不變，道亦不變”，那麽工業革命後的世界卻印證了“一切皆流，無物長駐”。曆史變化已經不是哲學家的思考，而是日常生活的現實經驗。
就空間而言，新大陸的發現和資本主義貿易的結合，使人類真正獲得了世界意義上的聯係。而且，人們不再像父輩那樣依附於土地，而是根據工作的需要變換居住地。日益細化的社會分工，為人們的職業選擇開辟了廣闊的空間；年複一年進行耕種的農民，變成了不受季節和天氣影響的產業工人和白領階層。信息技術和通訊技術，推動經濟聯係向新的廣度和深度挺進，全球化已經不止是一個口號，它已經成為一種現實。總而言之，人們對全人類的聯係和共同命運有了切實的感受，對社會生活的變化與曆史進步有了切身的體驗，正是在這種基礎上，人們才形成了世界曆史的觀念。