天京城久圍不下，清廷非常著急，多次下詔嚴責曾國藩限期克複。湘軍水陸圍城日久，已呈強弩之末，況且此時軍營中傳染病四起，戰鬥力日漸低下。皇帝詔旨命李鴻章趕來助陣。1864年5月11日，淮軍攻陷常州；5月13日，鎮江馮子材攻陷丹陽，天京更為孤城懸立敵後，清廷又勒令李鴻章淮軍助攻天京。
李鴻章因為與曾國藩有師生之誼，囿於情麵，暫不發兵，可是部下劉銘傳等貪婪天京財富和獲取功名等因，早已不耐煩了。湘軍同時也調兵遣將，各路人馬分工有責圍攻天京水陸各門。為使金柱關朱南桂部加入圍城之戰，又從江北調來韋誌俊部代朱守關。
李秀成督促全軍將士嚴守各門，不鬆懈，爭取時間，等候南北兩路大軍趕來解圍。
一支是來自漢中的扶王陳得才等各支人馬幾十萬人眾，得知天京圍急，兵分三路，馳援前來，前鋒還持有高腳木牌“急救天京”四字。此時已到鄂東。
一支是在江西就食的侍王李世賢十餘萬人馬，將過兩個月就會趕來解圍。
天京將在度過艱難的兩個月後，得到徹底解救。
雙方都在和時間賽跑。
曾國荃焦灼之至。他和兄長曾國藩議定，決計以重兵攻陷地堡城。
地堡城在紫金山第三峰南麓龍脖子上，高僅六十米。地堡城是太平天國所築的石壘，離太平門城牆僅十餘丈。它是自天堡城陷後，天京城外唯一的一個要塞了。地堡城得失關係天京安危。
李秀成深知地堡城有決定性的戰略地位，他把僅有的兵力布防，並由東方主帥吳如孝於第一線督戰。湘軍雖多次強攻，均無見效。地堡城巋然不動，湘軍還不能順利進攻天京。
曾國荃就把湘軍的重兵放在東路，命提督蕭孚泗、總兵李臣典等宿將主持。日夜環攻地堡城。
7月3日，湘軍以優勢兵力，打車輪戰、疲勞戰，守軍應接不暇，終於失陷。湘軍占領龍脖子山陰的地堡城，逼近天京城根。在地堡城上，踞高臨下，就能清楚地望見城內天王府和忠王府，對城內太平軍的調動行跡，曆曆在目。天京更加危急。