在全球金融市場曾經牛氣衝天的“五大投行”中，最先倒下的是實力最弱的貝爾斯登。即使是末尾小弟，其履曆也是非常光鮮靚麗的。貝爾斯登是全球500強企業之一，成立於1923年（85歲壽終）。盡管實力弱（相比前麵四家），但是自2000年以來，貝爾斯登卻大出風頭，公司押注於次級抵押貸款及其相關衍生產品，在房價火箭般上升的那幾年，貝爾斯登仿佛華爾街的賺錢機器，其股價一度突破170美元。
正如前麵故事的B一樣，風光的背後是高杠杆和期限錯配，在這方麵貝爾斯登堪稱“典範”。貝爾斯登高度依賴短期回購市場融資，通過借入隔夜資金來維續長期資產，2007年年底貝爾斯登的存量短期回購金額超過1000億美元。
清算的時刻終於來了。2007年8月1日，貝爾斯登宣布旗下兩隻投資次級抵押貸款證券化產品的基金倒閉。維持每日不斷在貨幣市場融資的基礎是交易對手的信心，其他機構借錢給貝爾斯登是相信明天一早它就能把錢還上。而此時，市場對貝爾斯登的信心崩塌了。即使拿出最高等級抵押物——美國國債，也沒人願意借錢給貝爾斯登。僅僅一個星期時間，貝爾斯登的現金儲備就從180億美元縮水到2億美元。正如19世紀英國經濟學家白芝浩的名言：“每一位銀行家都清楚，當他不得不證明自己是可信的時候，不管他說得有多好聽，實際上他已經沒有信用可言了。”
時任紐約聯儲主席蓋特納最先意識到如果讓貝爾斯登無序破產清算，將會引發巨大的金融市場風險。因為和貝爾斯登做交易的機構太多了，它有5000家交易對手，以及75萬個未平倉的衍生品合約，一旦倒閉將引發一係列連鎖反應（金融危機期間的新名詞“太大而不能倒”）。蓋特納在其提交的報告中寫道：“最可怕的是係統風險，如果貝爾斯登這種情況有增無減，那麽很可能導致普遍的債務危機並對金融體係造成長期的破壞，最終將影響到整個經濟。而且，這不是理論上的風險，也不是市場自身能解決的風險。”