縱觀曆史上發生的金融危機，盡管細節各不相同，但是共同的特征卻非常明顯，其中高負債（高杠杆）就是典型。以18次金融危機前後債務的變化為例，盡管這18次危機發生的國家和時間都不一樣，但是無一例外，在危機前都經曆了債務的快速增長，並在危機發生當年債務達到頂峰，而在危機後債務迅速下降（圖7-2）。
圖7-2 18次金融危機前後債務變化
數據來源：BIS的實體部門（企業和住戶）杠杆率。T為危機爆發年份，主要根據Laeven&Valencia（2008）。
債務是怎麽升上去的？又是怎麽引發危機的呢？咱們先玩個遊戲，這個遊戲許多電腦玩家都比較熟悉，就是《大富豪》[18]。假設有ABCDE五個人，分別擁有初始資金100元現金，每個人有30股股票（也可以是房子、債券、金融衍生工具等等）。假設一開始的時候股票價格是10元/股，起初大家都是無債一身輕。資產淨值的算法是（資產的總數×資產的價格+手上還有的現金-總負債），此時五個人淨資產均為400（10×30+100）（表7-1）。
表7-1 初始狀態
遊戲正式開始，第一輪，A和B覺得股票會漲，分別向C和D買進10股股票。購買的行為推升了股票的價格，由原來的10元漲到12元（沒有漲跌停板限製）。而購買股票的資金（120元）已超過A、B兩人手中的現金，因此，A、B各借入100元。第一天收市後，由於股票價格上漲，每個人的資產淨值都增加了60元，而且大家一模一樣。A、B就是“活雷鋒”（表7-2）！
表7-2 第一輪
嚐到甜頭的的B第二天開市後繼續入場掃貨，A是淺嚐輒止。當然買股票的錢還是借。B又借了100元向C買入10股，這一買入行為刺激股價繼續上漲到13元/股。不過第二天收市前，A和B要把前一天借的錢的利息給還了，假設利息是10%（10元）。由於股價上漲，大家身家（淨資產）又都漲了。不過與前一天不同，敢於借錢的A和B身家已經超過了C、D，順帶拉上了啥也不幹保持佛係的E（表7-3）。