唐朝是一個宣揚道教高於佛教的時代，在統治階級的影響下，世間信奉道教的人也越來越多。然而，身為朝臣的柳宗元沒有隨波逐流，他不但信奉佛教，還致力於將佛教和儒家學說結合起來，主張“統合儒釋”。
柳宗元會信奉佛教，起初是受到了他母親的影響。後來，他看到了朝廷的腐朽、社會的衰敗，就越發鑽研佛學，並試圖將佛學中的一些智慧思想用於濟世上。對他而言，佛學不是逃避現實的工具，而是與其他的學說一樣，是一種能夠學以致用，幫助他實現“輔時及物”理想的哲學思想。遺憾的是，他的這種希望並沒有成為現實。在政治領域中屢次受挫的經曆讓柳宗元的這份希望漸漸被熄滅。被貶永州後，他開始變得消極，對自己的前途不再抱有希望，並改為在佛教中尋求寧靜與解脫。
唐元和元年（806年）左右，被貶於永州的柳宗元居住於永州的龍興寺西廂。該寺住持名為重巽，對佛學有很深的研究，並且十分善於講經，被人們稱為“超師”。於是，柳宗元時常去重巽居住的淨土院裏向其請教佛學或讀佛經。
讀經對於柳宗元而言是件嚴肅莊重的事。都說早上是一天之中最寶貴的時間，所以柳宗元每日很早便起來，先用井水洗漱，後撣盡衣服上的灰塵，以保證身心的潔淨，之後才進入“超師”的院子，虔心誦讀經書。期間，他對佛經有了新的感悟，並意識到世人讀經大多是在刻意追逐一種意境，或沉迷於其中的荒誕傳說，對經書真正的含義其實一無所知，這樣讀經並無益處。
柳宗元認為，佛教的教義十分深遠，隻有正念讀經，用心領悟，才能理解其中的真諦，並從中受益。同時他仍然堅信佛家與儒家在道義上有相通之處，不但可有益於人，還可以有益於世。所以對他而言，讀佛經時必須要學習其中能夠有益於變革社會的部分，才算得上學有所得。