杜甫年輕時也曾胸懷大誌，想要“致君堯舜上，再使風俗淳”。然而事與願違，他的一生都不曾有機會在官場中施展他的才學，實現他的抱負，這令他感到生不逢時，十分苦悶。
杜甫有一首《古柏行》，表達的就是他對自己懷才不遇的感歎。這首詩作於唐大曆元年（766年），當時杜甫已棄官多年，但每逢想起自己有心效忠朝廷卻始終難酬其誌的現實，他還是會感到悲憤萬分。
安史之亂爆發後，杜甫攜家人四處逃難，夔州便是他與家人逃難途中的暫住地之一。夔州的武侯廟是紀念諸葛亮的廟，因諸葛亮生前曾被封為武鄉侯，死後又被劉禪追諡為“忠武侯”而得名。某日，杜甫看著武侯廟前的古柏，想到當年諸葛亮因得到劉備的賞識和重用，從而得以施展才華，輔助劉備成就大業，不由得心中感慨萬千。
杜甫想到劉備為請諸葛亮出山，不惜放低身段，三顧茅廬；想到諸葛亮一生為劉備鞠躬盡瘁，死而後已。再看廟前的古柏，樹幹筆直，枝葉繁茂，日日矗立在祠堂外，樸實無華，從不以誇張的花葉博取世人的注目，卻仍然能夠展露出它的英采。
杜甫羨慕劉備和諸葛亮雖是君臣，卻能相知、相惜、相濟，同時感歎自己與諸葛亮一樣生有報效朝廷之願，卻無知己、信己之君，以至於自己滿腹才學無處施展，難以為朝廷盡忠盡力。他欣賞古柏的堅毅品格，能夠久經風霜，哪怕被螻蟻所傷，仍然堅持著自己的信念，有心陳力於廟堂。想過古人，看過古樹，再回頭看看自己，杜甫發出了“古來材大難為用”的浩歎。
《古柏行》從表麵上看是一首詠物詩，其實詩中運用了許多精當的比喻和雙關語，需要細品之後才會發現其中寓意。
古柏行 孔明廟前有老柏，柯如青銅根如石。 霜皮溜雨四十圍，黛色參天二千尺。