在日常生活中，人們習慣稱某些人為“勢利眼”。我們常常會聽到有人說：某某太勢利了，就是一個勢利小人！因此，人們常常把勢利與小人聯係在一起，勢利的行為也是一種為人所不齒的行為。
何謂“勢利”？即看財產、地位分別對待人的表現。“勢利眼”最大的不好是投機和實用主義。看誰有權有勢，就獻媚巴結；見誰失勢落魄，就冷落嘲諷，甚至狠狠地踹上一腳。傳說中的勢利眼是這樣一種人：天生就有兩副麵孔，他們笑臉相迎的肯定非權即貴，冷眼相對的必定窮困潦倒，對人對事利字當頭，益字出發。對於沒有利用價值的人，他們不會想親近，頂多虛與委蛇。
有這樣一個故事：鄭板橋在一寺院遊玩偶遇方丈，方丈見他衣著儉樸，就冷淡地說了句“坐”，又對小和尚喊“茶”。一經交談，方丈頓感此人大有來頭，就將他引進廂房，一麵說“請坐”，一麵吩咐小和尚“敬茶”。又經細談，得知來人是赫赫有名的鄭板橋時，方丈急忙將其請到雅潔清靜的方丈室，連聲說“請上坐”，並吩咐小和尚“敬香茶。”
勢利眼又稱“看人頭”。這樣的人在與人交往時，以官職、衣冠、錢財取人，媚富賤貧，趨炎附勢。勢利眼們都是以權勢或財勢來區分人的尊卑，他們瞧不起不如他們的、落魄的人。美國西北大學教授約瑟夫·艾本斯坦在其《勢利：當代美國上流社會解讀》一書中，辛辣嘲諷了潛藏於社會表象之後的運行機製——勢利。他寫道：“勢利眼分為兩種：瞧不起不如自己的，和豔羨強過自己的人並在他們麵前自甘下賤。”
周國人蘇秦才華出眾，卻家境貧苦，他曾向秦惠王進獻過統一中國的策略，卻碰了一鼻子灰。蘇秦把旅費耗盡後，幾乎是乞討著回到家鄉的。正在織布的妻子看見久別的丈夫落魄歸來，連身子都沒有移動。蘇秦向他正在煮飯的嫂嫂要食物，他嫂嫂好像沒有聽見一樣。蘇秦慚愧之餘，下工夫研究國際局勢，改變了主張，提出對秦國采取合縱對抗政策。之後，他再度出發，向燕國國君姬文公進言，這一次他獲得了突破性的成功。姬文公介紹他去見趙王，趙王采納了這個建議，於是蘇秦又聯合了韓國、魏國、齊國、楚國，最後六國一致同意簽署這個盟約，並一致任命蘇秦為他們的宰相。