表觀遺傳學是近些年來才發展出的一個術語，屬於與基因和環境相關的因素。
之前我們談到，有的家長一旦得知自己的孩子被診斷為自閉症，其病因出在基因上，就會陷入崩潰和絕望，認為這個結論會是終身的，一成不變的。但是表觀遺傳學告訴我們：基因不一定是一成不變、永遠恒定的，它是可變的，是可以通過後天養育環境改變孩子狀態的。
表觀遺傳學通過實驗帶給我們更多的理論支撐。
2000年，科學家在大鼠身上和恒河猴身上做的一個實驗得出這樣的結論：遺傳的影響通常比人們所普遍認為的弱得多，而環境盡管隻是在以某種方式起作用，卻依然能夠使得我們在環境與生物學交互作用中發揮自身的影響。這個在大鼠身上做的連續實驗得出的結論是，如果母鼠是平靜溫和的，那麽幼鼠的膽子就會比較大，並能更好地承受應激壓力。但是科學家們不知道這一結果是來自遺傳，還是受到了母親性格的影響，於是把這個實驗又進行了延展，開始做交叉撫育實驗。將膽小易受驚嚇的母鼠所生育的一部分幼鼠，交給了性格平靜的母鼠來撫育，而其他幼鼠仍然留給易受驚嚇的母鼠來撫育，得出的結論是：母鼠平靜溫和的行為方式，能夠獨立於遺傳的影響而傳遞給後代。因為在性格平靜、充滿愛撫的母鼠養育下，那些由膽小易受驚嚇的母鼠所生育的幼鼠也變得平靜溫和。這些實驗表明：母鼠的撫育行為已經永久地改變了幼鼠內分泌係統對應激壓力的反應。
科學家把同樣的實驗以恒河猴為被試對象又做了一次，運用上述交叉撫育法，對恒河猴進行研究，結果表明：有情緒不穩定特征的幼猴在出生後的最初六個月裏，被性格平和的母猴撫育，它們長大後就會表現得如同它們天生就是情緒穩定的，對應激有較強承受力。