努爾哈赤建立後金時， 爆發了明朝誓要一舉**平後金的薩爾滸之戰，但後金以少勝多，從此奠定了遼東態勢。
皇太極建立大清國後，崇德五年(1640) 六月至崇德七年(1642) 四月，明、清進行了決定命運的鬆錦大戰， 明朝幾乎動用了北方的主要力量，想一戰解決問題，結果又是清軍以少勝多，奠定了遼西大局。山海關外，除了寧遠孤城，盡歸大清，為兩年後大清入主中原打下了基礎。
多爾袞是鬆錦大戰中清軍的兩位主帥之一。
皇太極執政後，先是按照慣例，與明朝在寧遠、錦州一線展開戰鬥，結果重蹈努爾哈赤的老路，兩敗俱傷。後來，皇太極四次派重兵繞道越過長城，深入中原腹地，雖然戰果輝煌，搶掠無數，但沒有得到大明朝一寸土地，把戰利品消耗完，感覺征戰明朝形同無功而返，大明還是大明，隻要人家有土地江山，一切都會慢慢恢複生息。原因就在於明軍占有寧錦防線，憑借堅城利炮，阻擋了八旗鐵騎的馬蹄拓寬疆界， 隻要拔除錦州、寧遠，就能突破山海關，那時候，北京就是大清的。
皇太極不甘心固守現狀，為了開疆拓土，一圓帝王國家大夢，決心要啃硬骨頭。夾在錦州和山海關之間的， 是寧遠， 錦州是最前哨，最為要害，必先破之。
如何攻破錦州，就成了大清朝廷武將和文臣重點考量的緊迫問題。都察院漢官參政祖可法是上一次大淩河之戰的明朝降將，他更為知己知彼，為求功譽，聯合同僚上疏，首議進取大計， 列為“三著”:一為直搗北京，此刺心之著（著）也;二為直抵山海關門，此斷喉之著（著）也;三為先得寧、錦門戶，此剪重枝、伐美樹之著（著）也。皇太極細加斟酌，接受了第三策。但是，作為多年征戰的皇帝，他預料得更務實:攻城，是八旗鐵騎的弱項，應該像攻拔大淩河城一樣，采取長期圍城的策略，困死、餓死對手。