自古以來，就有憑嘴說話就能端上好飯碗的奇才異士。特別是在古代政治中，高超的語言藝術成了許多文人說客登上高雅之堂的資本。可以這麽說，那些說客如果沒有銳利的嘴皮，他們就很難取得那樣的政治成就，就很難成為風靡一時的政治家。
蘇秦起初用“連橫”的策略去遊說秦惠王，說：“大王的秦國，西有巴、蜀、漢中可以取得農業供應之利，北方有胡地的裘皮、代地的戰馬可供戰備之用，南有巫山、黔中的險要屏障，東有崤山、函穀等要塞。可謂土地肥美，百姓富足，戰車萬輛，勇士百萬，沃野千裏，物產積蓄豐厚，地勢十分有利，易守難攻，這真是所謂天然的庫府，天下的強國嗬！況且以大王的賢明、士民的眾多、車騎的精良、將士的驍勇善戰，完全可以以此來兼並諸侯，一統天下，登上帝位。希望大王梢稍留意，請允許我把有關情況分析一下。”
秦惠王說：“我聽說過，羽毛未豐的鳥，是不可以高飛的；法令不完備的國家，是不可以動用刑罰的；道德不高尚的人，是不可以役使天下百姓的；教化不順的君王，是不可以煩勞大臣的。今天先生不遠千裏來指教，我願日後再行領教。”
秦惠王沒有聽取蘇秦的意見，蘇秦為了說服秦惠王，連續了十多次奏章，耽擱了很長時間，一直不見結果。最後，蘇秦的黑貂皮裘衣也穿破了，帶去的百斤黃金也用完了，資金缺乏，隻得離秦回家。他纏著綁腿，穿著草鞋，背著書籍，挑著行囊，形容憔悴，麵目黎黑，一副狼狽慚愧的樣子。回到家裏，妻子正在織布，知道蘇秦沒有取得成功，也不下織機來迎接；嫂子不給他做飯，父親也不理他。蘇秦歎息道：“妻子不把我當丈夫，嫂子不把我當叔叔，父母不把我當兒子，這都是我蘇秦的罪過啊!於是，蘇秦連夜拿出藏書，打開了幾十隻書箱，找到了《太公陰符》，反複研讀，選擇重要的地方反複琢磨。讀得困乏欲睡的時候，就拿錐子來刺自己的大腿，血流至足，自己說道：“哪裏會說服不了列國君主，使他們拿出金玉錦繡，讓我取得卿相的高位呢?”一年之後，蘇秦覺得時機成熟了，說道：“這次我一定可以說服列國的君王了。”