漢武帝時期人才濟濟，朱買臣也是名載史冊的一位。他出身貧寒，之所以能脫穎而出，自然得益於武帝不拘一格用人的政策。
朱買臣休妻的故事，為世人所熟知。其實根據史書記載，這對夫妻的離異，倒是女方主動。朱買臣家境貧寒，但酷愛讀書，他不善治產，隻好以打柴為生，常常一麵挑著柴擔，一麵高聲誦書。妻子怕人聽了笑話，勸他不要誦讀，他倒反而提高嗓門。妻子忍受不了這種羞辱，就主動提出離婚。買臣挽留不成，隻好同意。
過了幾年，朱買臣替上計吏駕車，到了長安。他也像當時許多士人一樣，向漢武帝上書，等了許久時日，卻沒有回音。後來幸虧同鄉嚴助的引薦，才為武帝召見，講論《春秋》、《楚辭》，得到武帝的賞識，於是拜為中大夫，侍奉皇帝左右。武帝選召文學之士侍奉宮中，組成內朝，以丞相為首的百官就相應成為外朝。國家每有重要政事，武帝就讓內朝之士秉承他的意旨與外朝官員辯論。朱買臣以中大夫侍中，自然躋身於內朝之列。一次在辯論置朔方郡的必要性時，他據理辯駁，力詘丞相公孫弘，以此嶄露頭角。
當時，因為東越經常發生反亂，朱買臣建議發兵浮海破滅東越。武帝接受這一建議，並特地任命買臣為會稽太守，讓他富貴還故鄉。買臣乘著四匹馬拉的專車，來到會稽，官府發民除道，官員迎送，從車百餘乘。朱買臣看到前妻和她的丈夫都在修整道路，就停車讓兩人坐後車到太守府邸，供給飲食。一個月後，前妻自殺身死。買臣給她丈夫一筆錢，讓他妥為安葬。又召見故人和以前照顧過他的人，都予報答。一年後，朱買臣率兵與橫海將軍韓說等破擊東越，因有功，封為主爵都尉。
漢武帝珍惜朱買臣的才幹，將他從貧困無以為生的一介平民提拔為天子的侍從之臣，但當他觸犯法律，武帝也毫不予以寬貸，朱買臣曾兩次坐事或坐法免官。後來，朱買臣等丞相三長史與禦史大夫張湯爭權，合謀排陷張湯，結果張湯自殺。武帝亦誅朱買臣等三長史。