自古以來，開國皇帝多是大開殺戒，把打江山的一些良臣謀士當成階級內部的敵人除掉，而一些自以為是的功臣卻不知功高震主，不能在擁有富貴之後裝糊塗，以保全自身，結果落得兔死狗烹的下場，為天下人恥笑。
朱元璋從一個雲遊和尚成為大明王朝的開國皇帝，絕非偶然。他步步艱難卻又能步步為勝，不得不讓人為之佩服。但是奪得天下之後，為了維護自己至高無上的權力，他同其他爭取奪利者一樣，大殺功臣，除去“心腹之患”。誅殺胡蘭兩黨，捕殺大批將領，致使為大明江山立下大功的人所剩無幾。
明朝初期，直接有丞相官職的隻有四個人，他們是功勳顯著的徐達、李善長、汪廣洋、胡惟庸。
徐達是個英勇善戰的大將軍，由於卓著戰功，晉封為中書右丞相。不過，徐達雖名為丞相，但春出冬歸，常年征戰在外，並沒有參與多少朝廷政務，而且他對於朝廷政務也不大有興趣。所以明太祖常常稱讚徐達：“受命而出，成功而旋，不矜不伐，婦女無所愛，財寶無所取，中正無疵，昭明乎日月，大將軍一人而已。”後來，徐達死後，追封中山王，贈三世王爵，明太祖還親製碑文讚頌徐達。
徐達這個在其位不謀其政的丞相，留下了好名聲，而李善長、汪廣洋、胡惟庸三人，在其位又謀其政的丞相，命運就十分悲慘。
李善長是開國元勳之一，學問淵博，富有智謀，明太祖攻克滁州後，李善長就一直在明太祖身邊擔任軍師。明太祖登基以後，李善長被封為左丞相，因為右丞相徐達常年征戰在外，朝廷政務事無巨細全由李善長處理。李善長曆史知識豐富，處事幹練，裁決如流，又善於文辭，明初許多重要條令均出自他手。所以，洪武三年大封功臣時，明太祖對大臣們說：“李善長雖無汗馬功勞，然而跟隨我這麽久，出了不少好主意，這個功勞不是一般軍功可以相比的。”於是便授李善長為“開國輔運推誠守正文臣，特進光祿大夫、左柱國、太師、中書左丞相，封韓國公，歲祿四千石，子孫世襲。”