太平天國失敗後，幸存的洪秀全三弟（一說是堂侄）、被封為三千歲的瑛王洪全福逃遁香港。
三十多年後，年約七十的洪全福聯合“興中會”（首任會長即電影《十月圍城》中被暗殺的楊衢雲，繼任會長為孫中山）的成員謝纘泰（謝是澳洲的華僑子弟，其父謝日昌與洪全福同是三合會幹部，彼此一拍即合）擬於1903年1月28日（光緒二十八年十二月三十日，發動廣州起義，定國號為“大明順天國”。
旅日暢銷書作家、台籍陳舜臣在《青山一發——從孫文崛起看大清落日》一書中記載：
“與遭暗殺的楊衢雲不同，謝纘泰對孫文懷著對抗意識。他認為孫文已經失敗過好幾次，若換成自己將更好。因此這次他決定撇開孫文親自上場……謝纘泰將瞞著孫文暗中進行的起義一事透露給坎寧安（《行刺西報》記者）和馬禮遜（《倫敦時報》特派員記者），並請他們寫一篇對外宣言的新聞：“中國發生革命！全軍由洪全福統轄，商人出身的梁慕興頂著‘南粵興漢大將軍府總司令’的頭銜指揮實際作戰部隊。另外，德國教堂的漢文總教習李植生則被任為參謀長。國名定為‘大明順天國’，以‘除滿興漢’為口號。在起義同時並宣布——天下太平後即定年限，由人民公選總統。”
謝纘泰稱此為“君民共主之製”；經選舉所產生的總統依舊稱為“君”、還是隱含著“帝王思想”。
在起義成功的同時，將從美國迎回高齡七十三歲的容閎（1828—1912）擔任臨時大總統。容閎是廣東香山南屏鎮人，今屬珠海。出身貧寒。他是1847年官費的首批赴美留學生，畢業於耶魯大學，回國後曾到太平天國首都向幹王提出新政建議，介紹孫中山向李鴻章上書，1900年參加唐才常主持的張園會議，稱“中國國會”，並推為會長，遭清廷通緝後流亡美國。