公元一百六十二年四月，長沙一帶的百姓聚眾起義，攻打桂陽和蒼梧二郡，州郡兵不能製。
五月，這些起義軍繼續轉戰南海和交趾。洛陽方麵因此派遣禦史中丞盛修都督州郡進行討伐，可結果卻是大敗而回。漢桓帝隻能另外想辦法進行安撫。
八月，艾縣農民起義，部隊迅速發展至一萬餘人，州郡不能製。漢桓帝立即派遣謁者馬睦都督荊州兵馬前往討伐，結果大敗，荊州兵因此損失慘重。零陵蠻趁機發兵討伐，搶奪荊州一帶的郡縣。
同月，漢桓帝削減虎賁、羽林等衛士的俸祿一半，並不發放過冬衣物，意圖用節省下來的錢作為軍費來抵抗那無窮無盡的農民起義和南蠻入侵。
十月，武陵蠻相繼攻克多座郡縣，使得漢朝南部損失慘重。南郡太守李肅不敢繼續在郡治呆著了，便準備舍棄城池隨百姓逃亡。其主簿胡爽直接攔住了他並勸阻道：“蠻夷因為州郡沒有防備，所以才敢趁著這空隙的時候對我大漢發動攻擊。大人您身為國家大臣，管轄的地區有千裏之廣，如果發出軍令，高舉大旗，便能在極短的時間內湊足十萬大軍，怎麽能拋棄將士和百姓做那臨陣脫逃之人呢？”
話都在刀刃上，可李肅現在隻想逃命，於是拔出佩刀頂著胡爽的咽喉吼道：“我現在很急，沒有時間在這聽你廢話，趕緊給我滾開！不然殺了你！”
麵對著李肅如同吃人一般的眼神，胡爽並沒有害怕，而是堅定的站在李肅的麵前，沒有半點兒退開的意思。
結果，那把冰冷的首環刀插進了胡爽的咽喉，一個忠臣就這樣死於一個靠著賄賂上來的小人之手。
李肅逃走以後，整個荊州的指揮失靈，起義軍和那些南蠻更是趁此時機瘋狂進攻。漢桓帝因此大急，向朝中百官詢問應該派誰去平定叛亂。
尚書朱穆向漢桓帝進言道：“陛下莫慌，右校令度尚為人正直，精通政務，可任命為荊州刺史。太常馮緄通曉軍事，可任命為統帥前往平亂。”