美國的一位平凡青年麥克，在37歲那年的一天下午，突然做出一個驚人的舉動：他放棄了高薪的工作，將身上僅有的錢施舍給街上的流浪漢，回家後隻帶幾件換洗的衣服，和未婚妻匆匆道別後，就徒步從陽光明媚的加州出發了。他要一個人橫穿美國，去東海岸北卡羅來納州的“恐怖角”。
麥克從不是一個勇敢果斷的人，在做這個決定前，他幾乎麵臨著精神崩潰的局麵。就在那天下午，他腦海裏突然閃出了一個問題：如果死神來了，說我活不過今天，我會不會感到遺憾？心中的回答令他萬分恐懼，他這才意識到，盡管自己有一份體麵的工作，有一個漂亮的未婚妻，有許多關心自己的親人朋友，可他這輩子從來沒有做過一件令人驚訝的事，生命就像是一條平靜的線，沒有波瀾起伏，也沒有值得驕傲的資曆。
他再次問自己：這一生有沒有經曆過苦難，有沒有勇敢地去挑戰過恐懼？沒有！他為自己懦弱的前半生感到憤怒和難過。在過去的幾十年裏，他害怕的東西太多了，小時候怕保姆、怕郵差、怕蛇、怕鳥、怕黑、怕蝙蝠、怕幽靈、怕荒野，即便是長大成人後，這種恐懼感依然沒有放過他。是的，他無所不怕，所以活得小心翼翼，活得平平庸庸。
“我不要再這樣下去了！”麥克決定挑戰恐懼，把令人聞風喪膽的“恐怖角”作為自己的終極目標，借以象征戰勝生命中所有恐懼的決心。這個懦弱了三十多年的青年上路了，就在出發前祖母還警告他：“孩子，你在路上一定會被人欺負的。”這樣的聲音他從小到大聽過了無數次，他也因此而退縮了無數次，可是這一次，他不想再退縮了。
麥克的決定是對的！在經曆了幾千次的迷路，吃了幾十頓野餐，接受了一百多個陌生人的幫助後，他成功抵達了目的地。在此期間，他沒有接受任何金錢的饋贈，曾與黑夜和荒野為伍，在電閃雷鳴中睡在超市提供的簡易睡袋裏；還有幾個像公路分屍殺手和劫匪一樣的家夥讓他膽戰心驚；最艱難的時候，他給陌生的遊民打工換取住宿。就在他思量著自己下一次是否會碰到孤魂野鬼的時候，他抵達了“恐怖角”。