中衰年代，帝國國勢失控是以腐敗問題的大爆發呈現出來的。
嘉慶四年（1799年）正月初三，乾隆帶著對最高權力的無限眷戀與世長辭。5天之後，嘉慶帝動手。他下諭宣布，革和珅職，下獄問罪，抄沒家產。史載，和珅被抄出來的家產總值達數億兩白銀。
一
和珅不是一開始就腐敗的。他之所以敢腐、能腐，首先是因為仕途的通達。
和珅仕途通達，當然是因為乾隆皇帝對他關愛有加。乾隆四十二年（1777年），乾隆命和珅兼任吏部右侍郎。乾隆四十三年（1778年），和珅又兼步軍統領，監督崇文門稅務。最關鍵的是乾隆四十五年（1780年），和珅受乾隆之命遠赴雲南查辦總督李侍堯貪汙案，案子還沒辦完，好事就來了。乾隆下旨，晉和珅為戶部尚書兼議政大臣，同時兼禦前大臣，補鑲藍旗滿洲都統，授正白旗領侍衛內大臣，充《四庫全書》館正總裁，兼辦理藩院尚書事務。乾隆四十六年（1781年），和珅兼署兵部尚書，管理戶部三庫事務。乾隆四十七年（1782年），和珅加太子太保，充經筵講官。乾隆四十八年（1783年），和珅得賜雙眼花翎，充國史館正總裁、文淵閣提舉閣事、清字經館總裁。乾隆四十九年（1784年），和珅調吏部尚書、入閣為協辦大學士，管理戶部如故。乾隆五十一年（1786年），和珅晉文華殿大學士，仍兼吏部、戶部事。乾隆五十三年（1788年），和珅封三等忠襄伯。甚至到了嘉慶三年（1798年），和珅仍聖眷未衰，太上皇乾隆在臨終前仍以“襄讚機宜”為名晉他為一等忠襄公。和珅可謂生命不息，聖眷不止。
其實，和珅的殊榮不止於此。為了讓皇恩更加浩**，和珅想方設法和乾隆進行政治聯姻。他的兒子豐紳殷德與乾隆最心愛的小女兒和孝公主成親，女兒也嫁給了康熙的曾孫——一位貝勒做福晉。甚至和珅的侄女，也就是他弟弟和琳之女嫁給了乾隆的孫子綿慶為妻。和珅由此和乾隆成了牢不可破的親家。關於和珅與皇家聯姻之事，以及眾官員的趨炎附勢，當時的朝鮮使臣在一份回國後的報告裏如是記述：“吏部尚書和珅，去年升為軍機大臣，子尚皇女，女配皇孫，權勢日攏皇帝遣內侍輪番共第，勢焰囂天，縉紳趨附。”