從無法生活下去的辭退驛卒到明王朝的掘墓人，李自成的一生極富傳奇色彩，也極富悲劇色彩。
隨著甲申年腳步的臨近，李自成越來越興奮地意識到，大明的江山就要成為自家的產業了。但正如一部著名影片中的台詞說過的那樣，他猜到了故事的開頭，卻沒有猜到故事的結尾。甲申年的李自成也許猜到了自己將成為大明帝國的掘墓人，將坐上紫禁城裏金鑾殿上那把高貴的龍椅，卻無論如何也沒想到，他隻能坐一天。為了這一天，他付出了十餘年的努力。
甲申年正月初一，李自成在西安稱王，建國號大順，隨即兵分兩路指向北京。事情的進展順利得超乎李自成的想象——除了在寧武遭到總兵周遇吉的拚死抵抗外，明軍幾乎沒有組織起任何一次像樣的戰鬥。這支聲勢浩大的隊伍一路勢如破竹，沿途明軍將領和地方官員爭先恐後地投降。三月十六日，李自成在馬背上遙遙地眺望到了北京城高大的角樓。
事後看來，守衛雙方都對北京城的防衛作了錯誤的估計。城高牆厚的北京甚至使李自成產生了要打持久戰的想法，他的軍師宋獻策在十七日為他占了一卦。卦象說，如果十八日無雨，則京師牢不可破；有雨，則一攻即下。三月十八日，“黃沙障天，忽而淒風苦雨”。李自成大喜，傳令部隊加緊攻城——其實用不著再攻打了，曹化淳等人已經打開了城門，畢恭畢敬地等著從前的流賊、現在的明主入城了。
李自成的先頭部隊於甲申年三月十九日黎明入城，城中百姓既恐懼又好奇地打量著這支曾令朝廷談虎色變的農民軍。一眼望不到頭的農民軍將士，大多穿白衣戴青帽，背弓持刀，一般士兵和低級軍官還拴短棍數條。圍觀的老百姓躲在屋後或道旁，沒有人敢發出一絲聲音，偌大的城池裏，隻聽得一片馬蹄聲和鎧甲清脆的碰撞聲。