北京城居民的記憶裏，甲申年三月十八日之夜是一個難以入眠的夜晚。城外，李自成農民軍吹角連營，炮聲震天；城內，街巷之間不時有馬蹄聲響起，中間還夾雜著守城太監們不男不女的叫罵聲。經曆過甲申之變的許重煕在他的《明季甲乙兩年匯略》中回憶說，三月十八日夜晚，北京城先是黃沙障天，忽而又刮起大風，下起寒雨。雨後，雷電交加，冰雹齊下，“人情愈加惶惑”。總之，那是一個可怕的夜晚，大自然的風雨雷電與人世間的改朝換代，遙相呼應。
居於北京城中軸線上的紫禁城依然是美輪美奐的雕梁畫棟，隻是，誰都明白，這些雕梁畫棟朝夕之間就要易主了。
崇禎也明白，他和他的大明王朝的最後時刻到了。
早在三月十六日夜，崇禎就已經進入半瘋狂狀態。那天夜裏，他徹夜不眠，一個人繞著宮殿奔走呼號，大叫：內外諸臣誤我，誤我！就在崇禎悲憤之際，他的內外諸臣正忙著和城外的李自成洽談投降事宜。司禮太監曹化淳和兵部尚書張縉彥——張曾極力反對太監監軍，但在投降問題上，他和太監們倒是一拍即合——等人擬定了一個開城投降公約，不少高級太監和高級官員都在上麵簽了個“知”字，隻有崇禎被蒙在鼓裏。
十七日上午，崇禎強打精神和不多的幾個大臣開會，雖然這樣的會絕對不可能開出什麽行之有效的結果，但總還要走走過場。這一天，負責守城的襄城伯李國楨哭著跑進殿來報告：守城軍隊不聽命令，一個個都躺在城上，用鞭子打起來一個，另一個又躺下去了。我們怎麽辦？怎麽辦？崇禎也不知道該怎麽辦，他也隻好像李國楨那樣放聲大哭，一邊哭一邊叫：諸臣誤朕到了如此地步！文武大臣和太監們也隻得跟著真真假假地哭，一時間，紫禁城裏哭聲震天。