崇禎初登帝位，曾經給舉國吏民帶來了一縷久違的希望之光，《劍橋中國明代史》中說：“一些樂觀的觀察家甚至把朱由檢的繼位看成是進行深遠改革和複興明朝的機會。”
天啟英年駕崩，臨終前留下遺囑，宣布由他唯一的弟弟，從血統和法統上來講都是最應該成為皇位繼承人的信王朱由檢繼位。魏忠賢集團當然不願意這位喜怒不形於色、平時遠離政治旋渦的十八歲的親王接任帝位，然而到底是該搞政變還是用懷了孕的宮女冒充天啟的遺腹子，魏忠賢集團的意見沒能達成統一。最終，在鼎故革新的大變局下，魏忠賢終於露出了無能的馬腳——他隻能乖乖地聽任朱由檢登基，相當於把自己及其集團的命運交付到了對手手中。
朝臣們為朱由檢草擬了四個年號，分別是乾聖、興福、鹹嘉和崇貞，朱由檢最終選了最後一個，並改為崇禎——意指他的統治時期將是一個吉祥如意、充滿幸福的好年頭。
與哥哥天啟對權力和政治毫無興趣不同，崇禎充滿了欲望。早在信王時代，他就有意無意地設想過如果自己當皇帝，該如何治理這麽一個龐大的國家。隻是，那時候他沒有想到自己真有這樣的機會。哥哥天啟如果育有兒子的話，這帝位就根本輪不到他頭上。
魏忠賢集團是擋在崇禎政治路上的一塊巨大障礙，崇禎不可能也不願意容忍它的存在，而魏忠賢也一反天啟時代的飛揚跋扈，企圖用低調的方式來保住已然獲得的地位。
魏忠賢試探性地給初登帝位的崇禎送上了四名絕色美女。一個說法是，這四個人中有一個就是後來名氣頗大的陳圓圓。但崇禎與天啟的完全不同之處在於，天啟是個不折不扣的酒色之徒，而崇禎幾乎一生都過著苦行僧式的節製生活。依崇禎的脾氣，他當場就準備把四個美女退回去，但為了不引起魏忠賢的警惕，他不動聲色地收下了。隨即，他對四名美女搜身，沒有發現凶器，卻發現每個美女身上都帶有一種能使男人產生性興奮的藥丸。崇禎當即命四人將藥丸銷毀。