大明崇禎十六年，歲在癸未，依西曆，為公元1643年，即甲申之變的前一年。這一年初夏，遠離京師的四川南部出了一樁怪事：當地一戶農民院子裏的一株李子樹，結出的果實不是往年那種圓而翠的李子，而是八竿子打不著的黃瓜。這件事在當地鬧得沸沸揚揚，人們把它當作不祥之兆而議論紛紛。有好事者就請了巫師占卜，巫師得出的讖語是：“李生黃瓜，民皆無家。”
放在承平時代，這種公然宣布天下就要大亂的胡言亂語，必定會遭到官方的嚴懲。但這一回，官方對此充耳不聞，甚至有不少下級官吏也加入到流言散布者的行列。總之，這件事在當地引起極大反響——可以想象，大動亂來臨的前夜，這種稀奇古怪的事件必然激起民間的**不安。
科學家早就發現，大地震之前，比人低等的其他動物，往往都能憑借它們敏銳的直覺預感到大禍臨頭，從而煩燥不安或是瘋狂奔跑，而比它們高級的人類卻毫無知覺。與此相類，王朝更替，社會大動**即將到來之時，底層民眾往往多了些敏感，而達官貴人卻渾然不覺。他們不願意相信也不敢相信，天下真的就要大亂，改朝換代真的就要成為活生生的現實。
李子樹長出黃瓜也許是基因的變異。但身處末世的人並不這麽看，他們認為這是上天對亂世即將到來的預警。為此，當地民眾采取了一些應急措施：有錢人開始囤積糧食，紛紛在家裏深挖地窖，把大量小麥和稻穀埋藏在地下，以備將來救命之用。悲慘的是一些無錢無糧的窮人，他們看不到希望何在，卻感受到了絕望的腳步日益臨近。為此，有一戶赤貧人家竟然變賣了財產，把得來的幾兩銀子割肉買酒，大吃大喝。錢花光之後，這家人關門閉戶，舉家自殺。對這種完全不正常的社會現象，當地地方官卻不聞不問。或者說，太多的怪異之事已經麻木了他們的神經，見怪不怪。