秦淮河是一條**的河，也是一條流淌著無數興亡之歎的河。長江水係裏，如果比較長度和水量，秦淮河幾乎可以忽略不計；但如果衡量文化和曆史，秦淮河無疑遠居於許多源遠流長的大江大河之上。可以說，整個中國甚至整個世界，似乎再也難找到第二條河像秦淮河那樣彌漫著詩意與奢侈，迷夢與向往，才華橫溢而又醉生夢死。
秦淮河原稱淮水，據說因秦始皇時鑿通方山引淮水橫貫城中，故而得名。秦淮河分內外兩河，其中繞行南京市內的內河，可謂江南佳麗地，金陵帝王州，自從司馬家族南渡以來，便從江南的眾多河流中脫穎而出。到了六朝，更是成為南京和江南富庶與繁榮的象征。眾多世家豪門，紛紛卜宅河畔。一時之間，鍾鳴鼎食之家多如過江之鯽。
總之，這是一條彌漫著金粉與脂粉的河，雖然隻有短短數十公裏——纏繞在南京城中的那段，更是隻有區區數公裏，所謂十裏秦淮是也。但這十裏秦淮卻集合了南京乃至江南的精華和靈魂：“衣冠人物，盛於江南；文采風流，甲於海內。”
“梨花似雪草如煙，春在秦淮兩岸邊；一帶妝樓臨水蓋，家家粉影照嬋娟。”甲申之變數十載後，一個叫孔尚任的劇作家在他流傳千古的名作《桃花扇》裏，用這首柔美纖巧的詩句描述了他想象中的明末秦淮河的春天。從孔尚任飽含**與感歎地創作《桃花扇》之時往前上溯半個世紀，在距南京一千裏以外的河南歸德，一個三十五歲的中年人也正沉浸在對秦淮河詩酒生活的追憶中。這個人，就是孔尚任《桃花扇》的主人公侯方域。
可以說，侯方域前半生的幸福生活，幾乎都和以秦淮河為標誌的南京緊密地聯係在了一起。這個生於河南歸德府官宦世家的公子哥兒，當他和親密的朋友們醉眼惺忪地遊**於秦淮河兩岸的酒肆與青樓之間，用青春的**、偏執和佯狂佐酒時，他們以為自己已經把握到了悲欣人生的脈搏，以為這就是人生的全部——多年以後，繁華湮滅，步入中年的侯方域在一篇千字文裏，寫下了他記憶中的南京和對世事變遷的感歎。