從楊鎬到袁崇煥，再到洪承疇，大明帝國在與後金的對決中越發頹唐，局麵越發不可收拾。此消彼長，伴隨大明帝國一步步走向衰亡的，卻是後金——大清——的一步步崛起。
甲申前一年，即公元1643年，皇太極去世。皇太極在位十六年，作為承上啟下的一環，他最重要的成就有四點：其一，征服了朝鮮和蒙古，建立了一個穩定的後方，為甲申年滿洲鐵騎入主中原打下了堅實基礎。其二，他的父親努爾哈赤更多時候表現為短視的匹夫之勇，其中一大征兆就是仇視漢族知識分子。皇太極在位期間，一反其父作派，對漢族知識分子優禮有加，起用或收降了範文程、洪承疇等一大批有影響的漢族知識分子。這對甲申年滿洲入主中原後，沒有重蹈蒙元入主中原的覆轍有著深遠意義。其三，他五次進軍中原，雖然沒有從根本上摧毀明朝，但這五次入關卻給了明朝五記重拳，這個垂而不死的龐大帝國已經奄奄一息。他的後人隻需稍加努力，就可以擊倒這個曾經強大無比的大帝國。其四，他正式將族名由女真改為滿洲，將國號從大金改為大清。後者表明，他已經不再滿足於隻做滿人的大汗，他要建立一個足以把大明取而代之的大清，成為天下共主。
正當雄心勃勃的皇太極積極為爭奪整個天下而宵衣旰食時，他的生命卻突然畫上了句號。上天像是要給他留下一個天大的遺憾，那就是不讓他看到甲申年的來臨，不讓他定鼎北京。甲申前一年，皇太極以五十二歲的英年暴死，逝世當天還在處理政務，沒有一點生病的跡象。我們猜測，導致這位天之驕子一夜暴死的，很可能是心腦血管方麵的疾病。
定鼎北京的榮譽，沒能照耀到皇太極頭上。他的兒子福臨——也就是後來的順治——陰差陽錯地被推上了曆史舞台的最前沿。作為清朝十二帝裏享國較短、二十來歲就去世的短命天子，順治因為是大清定鼎北京的實施者而永垂史冊。然而究其實質，甲申年，順治年僅七歲，而一個七歲的天子是不可能真正有自己的施政綱領和施政能力的，實際掌握大清最高權柄的，是努爾哈赤的第十四子，也就是皇太極同父異母的弟弟多爾袞。