很顯然，在崇禎時代擔任政府高級官員——尤其是那種負有獨當一麵重任的高級官員——並不是一件愉快的事情。前麵我們業已列舉過崇禎朝非正常死亡的高級官員的名單，那一數字或許遠遠高於中國曆史上的其他時代。朱元璋時期，吏治甚嚴，高級官員常因一點小事掉腦袋。當時的官員每天下朝回家，總要痛飲一番，以慶祝又苟活一日。這事見諸史料，有點誇張。但崇禎朝的高級官員，雖然不至於如此誇張，卻也常有朝不保夕之虞。
洪承疇在打定主意決定投降清朝之前，腦子裏是否走馬燈似的想起過他的同僚們的結局呢？比如熊廷弼，比如王化貞，比如楊鎬，比如楊鶴，比如楊嗣昌——這是一個可以繼續開列下去的非正常死亡的高級官員的名單，他們要麽死於當權者製造的冤獄，要麽死於崇禎的一紙詔書，要麽死於事敗後的畏罪自殺。
但是，與一代名將袁崇煥之死相比，上述官員的死已經算得上非常體麵，非常人性化了。
說及袁崇煥冤死之前，我們有必要回顧一個血腥的詞語：淩遲。古代中國的刑法，可謂集人類殘酷之大成；而淩遲，是其中最令人毛骨悚然者。所謂淩遲，民間通俗地稱為“千刀萬剮”。要言之，就是把受刑人綁在柱頭上，再由劊子手用鋒利的小刀，把受刑人身上的肉一小片一小片地割下來。至於這個倒黴的受刑人到底該挨多少刀，這要由有權決定他的命運的人發話。淩遲作為一種刑法，始於五代，那時一般是八刀到一百二十刀。到了朱明，這一數字升級到了一千刀到三千刀。血肉之軀要想承受一千刀甚至三千刀之後才死去，這需要劊子手的精準技術。顯然，把死亡的過程拖延得如此漫長，目的隻有一個，那就是通過受刑者的極度痛苦來警告世人：若敢作奸犯科，這就是下場。