甲申年四月二十五日，大順政權禮政府向各部門發通知說：主上東征，不日回京登極，凡該管衙門預先備辦，毋致臨時失誤。此時，駐屯於北京的眾多大順農民軍將士都知道，他們的最高首長李自成正率軍二十萬，東征駐守於戰略要地山海關的故明平西伯、總兵吳三桂。
駐屯於北京的大順軍將士不知道的是，就在禮政府下令為李自成的登基作準備時，李自成所率的二十萬精銳大軍已被吳三桂和清軍聯手擊敗，他們的主公正在狼狽逃回北京的路上。
《甲申傳信錄》中的一句記載可以想見李自成農民軍敗退時的狼狽：“步兵盡死，馬一日夜馳五百裏，心膽消喪。”對李自成和他麾下的將士來說，崇禎自盡，明朝滅亡，大家都以為天下已定，大功告成，沒有多少仗要打了。可沒想到小小一個山海關卻成了他們的滑鐵盧。他們更沒想到的是，吳三桂衝冠一怒為紅顏，竟把關外的滿洲軍隊引進中原，從而使得甲申年的中國命運變得更加撲朔迷離。
一個人可能因失敗而變得暴戾，一支軍隊同樣如此。敗回北京當天，大順軍“大隊入城，全無紀律”。這支幾天前還春風得意的軍隊這時已成疲憊之師，官兵人等遍搜驢騾。與遍搜驢騾同步進行的，是對民間的搶劫和對婦女的奸汙。不少受辱後義不再生的婦女紛紛投井自殺，其數“不可勝計”。
甲申年四月二十九日，李自成在風雨飄搖的北京城武英殿登基即位，接受百官朝賀，並追封七廟。淩晨，這位真正登上帝位還不到一天的草莽英雄撤離北京。由於軍隊人數眾多，一直到三十日午時，大隊人馬方才基本退出北京。退出北京前，按照中國曆史上的失敗者們不成文的先例，這支軍隊也在這座古老的城市裏放了火——主要焚毀對象是宮殿和各門城樓，唯有當初李自成進城時經過的正陽門城樓沒有遭受兵火之災。