鹹豐十一年正月，苗沛霖向壽州發動進攻，徐立壯等人聚眾抵抗。
苗沛霖派遣一批細作潛入壽州，想策反孫家泰、徐立壯，卻被孫、徐殺死。苗沛霖非常惱火，聚起十萬人馬出兵鳳陽，同時公布孫家泰、徐立壯罪狀，說兩人私通撚匪，劫持朝廷命官，天理難容。
孫家泰占領了壽州，不想引來苗沛霖這隻惡狼。他知道苗練多是江淮一帶強盜，自知防守壽州的責任重大，絕對不能陷入苗練之手。
翁同書卻認為是徐立壯去招惹苗沛霖，致使壽州遭受刀兵之災，將徐立壯誅殺，又將孫家泰投入大牢。安徽布政使賈臻派安徽練總張學醇到正陽關，與翁同書交涉。
張學醇帶著一副枷鎖到壽州大牢，要將孫家泰押走。翁同書害怕孫家泰離開壽州以後說出事實真相，逼孫家泰在牢內自殺。孫家泰知道橫豎是個死，便在監獄內自殺了。
城中人人自危，徐、孫的部將私下議論紛紛，群情洶洶。壽州被苗沛霖包圍一百多天，城中糧食斷絕，一鬥米賣到一百兩銀子。
壽州知府毛維翼一直仰仗苗沛霖鼻息過日子，自從蔣凝學被苗沛霖逼出壽州，壽州城內隻有團練防守。毛知府急忙派人到霍邱向蔣凝學求援，蔣領兵來援，被苗練打敗。此時毛有銘也奉命支援壽州。
苗練勢力很大，不讓毛有銘進城。毛率軍在壽州城外八公山紮下營寨，與城內聲息相通。曾國藩接到淮北州縣求援信，命令歐陽勝美支援壽州，成大吉支援潁州，協助知府英翰守城，周寬世進至六安。
朝廷知道苗沛霖已經造反，命袁甲三到陳州（今河南淮陽）督軍，僧格林沁在山東兗州調兵遣將，前來討伐苗沛霖。
壽州城破，毛維翼被苗練殺死，蔣凝學、毛有銘撤至八公山，苗沛霖又乘勢取了霍邱，前鋒進至六安，被周世寬打敗。蔣凝學扼守正陽關，斷了苗練退路。