自道光三年（1823 年）任江蘇按察使，林則徐就跟隨陶澍一起主持兩江新政。他極力推行海運，整治鹽政，整飭吏治，幹得轟轟烈烈。在這裏，他與魏源、胡林翼一起興利除弊，為國出力。陶澍出任兩江總督以後，林則徐接任江蘇巡撫，蘇州有好幾萬百姓出境接他。不久，他便升為湖廣總督。
清代湖廣的範圍不包括兩廣，湖廣總督隻管湖南湖北兩省。湖廣二字起源於元代設置的湖廣行省，全稱“湖廣等處行中書省”，管轄的範圍包括今天的湖南、湖北以及廣東、廣西和貴州部分地區，到了明朝湖廣行省重新規劃，分為湖廣、廣東、廣西三個布政使司。從此以後，湖廣才專指兩湖。清康熙三年（1664 年），湖廣分省，以洞庭湖為界，洞庭湖以南稱湖南，以北稱湖北。
林則徐到達武昌的時候正逢湖北大旱，旱情嚴重。“湖廣熟，天下足”的湖廣卻沒有人捐錢、捐糧賑災，這讓林則徐很生氣。他到任後才過了幾天，就親自到漢陽龜山設壇求雨，歸元寺的和尚都被安排前去念經。湖北巡撫、湖北布政使、湖北按察使、武昌知府、漢陽知縣、江夏知縣等各級官員和豪紳富商都到現場求雨。
龜山之巔，晴空萬裏。晴川閣曆曆在目，揚子江滾滾東去，江山如畫，驕陽似火。天空沒有一絲雲彩，龜山上的樹葉都卷起來了，知了叫個不停。尤其特別的是這些祭壇旁邊沒有一張涼傘，也沒有凳子、茶水。林則徐拈香叩拜完畢，宣讀了一個時辰的祭詞。說到湖北旱情，林則徐聲音婉轉淒涼，催人淚下。一些平時養尊處優的官員豪紳富商實在是受不了了，但見總督大人還在沒完沒了地念著，隻得忍住，好不容易等林則徐讀完祭詞，歸元寺的和尚又開始誦經了。
又過了半個時辰，不少人支持不住了。林則徐不理，命隨從挑上一擔清茶到山頂，每人分了一碗。林則徐自己也拿起一碗茶，當眾喝下。眾人如逢甘霖，一飲而盡。過了一刻鍾，不少人感覺到惡心，開始嘔吐。林則徐也不例外，嘔吐不止。但他依然強撐住，令人一一登記眾人所吐何物。大多數人吐出來的是葷腥，隻有林則徐等少數幾個人吐出來的是青菜粗糧。眾人看後，十分慚愧。