清朝曆史上出現了兩位著名的皇太後，一位是孝莊皇太後博爾濟吉特氏，另一位是慈禧皇太後葉赫那拉氏。
孝莊皇太後在朝政後台，輔佐兒孫、會同大臣，把國家從分裂推向統一，從凋敝推向興旺，從衰弱推向強盛；慈禧皇太後在朝政前台，垂簾聽政、叔嫂不和，把皇朝從衰弱推向覆亡，從圖新推向守舊，從艱難推向崩潰。所以，有人概括說：清朝興也太後（孝莊太後），亡也太後（慈禧太後）。慈禧皇太後最大的特點是垂簾聽政，人們由此發出了慈禧太後垂簾聽政之問。
一、辛酉政變
慈禧先世是海西女真葉赫部。當年清太祖落難逃亡途經葉赫時，葉赫貝勒楊吉砮見努爾哈赤年輕有為、器宇不凡，就許諾將自己的幼女嫁給他。楊吉砮死後，布寨和納林布祿繼為葉赫貝勒。後葉赫與建州為敵，葉赫貝勒布寨糾合九部聯軍進攻建州。努爾哈赤率軍以寡擊眾，驍將額亦都將布寨斬殺馬下。有資料說，努爾哈赤命將布寨的遺體劈為兩半：一半留在建州，一半歸還葉赫，從此葉赫與建州結下不共戴天之仇。葉赫貝勒納林布祿因先父曾將妹妹孟古哲哲許給努爾哈赤，便派人將妹妹送到建州。後孟古哲哲生下一子，名皇太極，就是後來的清太宗。後來孟古哲哲病重，請求同母親見一麵，但被納林布祿拒絕了。為此，孟古哲哲留下終生遺憾。後努爾哈赤發兵打敗了葉赫，其部民歸附建州。於是，在八旗滿洲姓氏中，就有了葉赫那拉氏。
慈禧太後的曾祖父吉郎阿曾任戶部員外郎、曾祖母為宗室愛新覺羅氏，祖父景瑞曾任刑部郎中、祖母為瓜爾佳氏，父親惠徵曾任安徽徽寧池太廣道〔1〕道員，母親姓富察氏。道光二十九年（1849 年）十二月，吏部對官員在京考察時，惠徵被列為一等，受到引見，並在軍機處記名存檔，以備道、府官員任用。（《清宣宗實錄》卷四六四）後惠徵被任命為安徽徽寧池太廣道。道，是個行政機構名，也是個官名，又稱道員、道台。徽寧池太廣道管轄皖南徽州府、寧國府、池州府、太平府、廣德直隸州地區的分巡應屬事務，駐蕪湖。惠徵是個正四品的中級官員。太平天國洪秀全軍至，安徽巡撫李嘉端奏：“安徽學政錫齡、寧池太廣道惠徵，於賊至時，均有帶印避至蘇省及他府情事。”命嚴查，後不了了之。