第一章 醇親王巡閱北洋 李蓮英循規蹈矩
這天早朝後，慈禧對醇親王道：“老七，北洋又有四條軍艦從外國回來了，李鴻章奏請朝廷派人去巡閱的折子你看過了吧？”
“看過了，軍機上說已經向太後請旨。”醇親王應道。
“旨意很快就有。我的意思，你是海軍衙門大臣，這趟差使非你莫屬。”慈禧說罷，意猶未盡的語氣。
“奴才遵旨。”醇親王微微弓一弓腰，“隻是巡閱海軍，奴才還是頭一遭，隻怕辦砸了差使，太後有沒有特意要吩咐的，請訓示。”
“我看與陸路閱操也沒什麽兩樣，自然是為了提振士氣、張我軍威。”慈禧一副欲說未說的樣子，“要說特別，海軍辦了十來年，花了上千萬兩的銀子，有人說卓有成效，也有人說三道四，到底辦得怎麽樣？總要親眼見了才好說。”
醇親王心生警惕，這次巡閱是要對北洋水師下個評語，這個評語卻不好下。他是海軍衙門大臣，下評語便不能超脫。何況太後疑心甚重，總擔心臣下欺瞞。三海和頤和園工程經常派李蓮英去現場勘驗，就是他在神機營南苑閱操，也派太監悄悄去看多次。巡閱北洋水師這樣的大事，僅自己回奏如何能夠令她放心？
慈禧見醇親王心有所思，就問道：“老七，你也算知兵的王爺，無論水陸各軍，道理是一樣的。是好是壞，你總看得明白，難道還有什麽顧慮？”
“回太後的話，奴才沒什麽好顧慮的。剛才奴才在想，海軍畢竟是新鮮事物，太後不能親見實是一大憾事。奴才笨嘴拙舌，恐怕不能一一向太後描述。可否請李蓮英隨同前去，一則可以將巡閱所見新奇事物，慢慢講給太後聽；二則也是見識一下風濤之險，將士之苦，將來好好當差。”
醇親王自判笨嘴拙舌，的確不假，要講應急的本領，嘴上的功夫，的確非他所長。他所說的這兩條理由，第一條還勉強說得過去，第二條則有些驢唇不對馬嘴，讓太監去見識風濤之險，與他們好好當差如何聯係得上？但這個主意卻不錯，慈禧好像也有此打算，十分痛快地答應了：“這個主意不錯，就讓李蓮英同去。”又對門外喊，“讓李蓮英過來。”