光緒八年二月底，李鴻章剛從保定回到天津，就接到了大哥李瀚章的信，說是奉養在湖廣總督署的老母病情加重，恐怕難以回天。
李鴻章的老母親前半生吃盡辛苦，後半生享盡榮華。據傳她本是李鴻章的爺爺從路上撿回的棄兒，當時正在出天花。天花挺過去後，她卻留下了一臉麻子。從此，她養在李家，隨之姓李。因為她從小幹農活，沒纏腳，長了一雙大腳板，所以後人稱她“大腳李夫人”。李鴻章的父親李文安，心地忠厚善良，有一天見李姑娘燒灶時睡著了，就把衣服脫下來蓋到她的身上。老父親知道李文安對姑娘有意，於是認作兒媳，很快便辦了喜事。
李夫人為李家生了六個兒子：李瀚章、李鴻章、李鶴章、李蘊章、李鳳章和李昭慶，還有兩個女兒，大女兒嫁記名提督張紹棠，二女兒嫁江蘇候補知府費日啟，都十分風光。李文安五十五歲就戰死了，夫死從子，她一直跟著長子李瀚章生活。李瀚章四次出任湖廣總督，而每一次總是與李鴻章交替，因此老太太一直安居湖廣總督署，兒子換防，她則不必動窩。李鴻章最後一次與大哥交接後出任直隸總督，已經十餘年了，從此未再見母親一麵。人老戀親，老母親想念他，他也想念老母親，無奈官身不由己。
李鴻章心情很不好，一則自己未能侍奉老母，心中有愧。二則是擔心萬一老母駕鶴西去，兄弟兩人勢必要丁憂，兩人的總督都做不成了。雖然朝廷有奪情的說法，可以強令穿孝百日後再回本職，但那是在特殊情況下。如今承平時候，即便朝廷下旨奪情，他也沒有理由賴在任上，那樣豈不讓清議罵死？
可是，真要是丁憂三年（實際是二十七個月），他手下要有多少人倒黴？對他大辦洋務、威權日重，多少人又嫉妒又氣憤，他在職之日尚有人彈劾他及手下幹將，他一旦去職，清議及他的政敵還不趁機算賬？而且他心裏有數，北洋辦的許多事情都不合規矩，要扳倒他實在容易得很。所以，最要緊的是提前選一個放心的人來署理他的直隸總督兼北洋大臣。