盛宣懷忙電報，開平礦務局總辦唐廷樞則籌劃開挖運煤運河。
直隸灤州開平鎮（今屬唐山市開平區）一帶有煤，從明永樂年間就有百姓以土法開采。幾年前李鴻章在派盛宣懷赴湖北辦礦的同時，又委托唐廷樞負責勘探開平煤礦。因為輪船招商局以及將來的北洋水師都要用煤，而湖北的煤相隔數千裏，根本指望不上。唐廷樞聘請英國礦師經過勘探、化驗，開平煤不但品質好，而且儲量極豐，因此光緒四年就成立了開平礦務局，決定用官督商辦的辦法經營。
從開平到天津有一百多裏路，雖然不是重山疊嶂，但要把煤運出來費用也不低。唐廷樞當時仔細給李鴻章算了一筆賬，開平煤礦如果用土法采煤，土法運輸，每噸山價（出廠價）合白銀二兩七錢，加上由開平用牛車運至蘆台，再由蘆台用小船運至天津，再加上天津腳力銀，成本共計五兩六錢左右。若輪船買用，又需加稅，每噸成本便是六兩四錢。如果運到上海與洋煤競爭，又要每噸加水腳一兩，成本就達到七兩四錢左右。而當時最優質的英國煤在上海時價每噸八兩白銀，新南煤七兩，東洋煤六兩，台灣煤四兩五錢至五兩，因此，開平煤根本沒有競爭力。而用西方機器開采，山價隻有一兩左右，同時築一條鐵路直通大沽，開平到天津的運費每噸也隻有一兩多，再經輪船運到上海，總成本隻需四兩左右，不但可以排擠洋煤，而且還有五錢利潤。而且招商局的輪船北來捎貨，南去運煤，每年十餘萬兩的運煤水腳入賬招商局，也是肥水不流外人田。
李鴻章對這個計劃很滿意，尤其是修築鐵路的打算正合他的胃口，他多次上奏修鐵路未能獲批，如果以運煤的理由把鐵路築起來，這不失為一個好辦法。唐廷樞的計劃是招商八千股，每股一百兩，計八十萬兩，四十萬兩用來修築鐵路，另外四十萬兩用來購買采煤和煉鐵機器，因為開平一帶也有鐵礦。唐廷樞打算煤礦、鐵礦同時開，以煤煉鐵。