張佩綸馬尾喪師
在法國侵略中國屬國越南，中法兩國關係越來越緊張的時候，軍機領袖恭親王卻病了，連續休病假兩個月，仍然不能堅持正常入值。慈眷正隆的李鴻藻趁機擴張勢力，儼然軍機領班。
李鴻藻是清流領袖，身邊是一幫慷慨激昂、侃侃而談的書生，他們都是一力主戰，慈禧太後受此影響，也日漸強硬。雖然朝廷沒有正式向法國宣戰，卻嚴懲前線敗軍將領，並調兵遣將，嚴令沿海備戰。
李鴻章的態度是一貫避戰求和。他上書恭親王，認為如果雙方開戰，中國並無必勝的把握，雖然人數上占據優勢，但武器不如人，法國陸軍全部配備了先進的後膛炮，而且又有海軍配合，一旦動手，中國會吃虧。
恭親王知道李鴻章說得有道理，但他不能附和，因為太後越來越聽信李鴻藻他們的主意；但他又不想附和太後主戰，他的辦法就是拖延、回避，軍機處不正常入值，管理外交的總理衙門，更是少去。他的小聰明逃不過慈禧的眼睛。如今的慈禧經過二十餘年聽政，內外政務早就操縱自如，早就有意要換上一個更聽話的人來主持中樞。她中意的人選是光緒皇帝的生父、自己的妹夫、醇親王奕譞。
醇親王一直以知兵自居，喜歡結交的也都是偏於強硬的人。自從中法交惡，他就一直主戰。在他的六哥恭親王猶豫回避的時候，他上了一個言戰的折子，提出了三條海防之策。一是用土法造炮台，可以避開法國人的開花大炮。二是由官府出錢，從沿海購一片地方，挖坑設伏與法軍陸戰。三是沿海組織鄉團。
除了組織鄉團多少還說得過去，其他兩條簡直就是笑話。法國人就那麽傻，聽你的調遣跑到你挖坑的地方來打仗？但他不好反駁，寄給李鴻章讓他看著辦。
過了年，法軍向駐在越南北部的中越軍隊發動攻擊，水陸配合，截斷了中越軍隊的糧道，北寧、太原連續失守。京中輿論炸了鍋，紛紛上折言戰。慈禧震怒，把前線帶兵的廣西、雲南巡撫都革職拿問。這時候肅親王豪格的七世孫、國子監祭酒盛昱上折，題目是《為疆事敗壞責有攸歸請將軍機大臣交部嚴加議處責令戴罪圖功以振綱紀而圖補救事》。