左宗棠北上，是去陝甘。李鴻章也北上，是去濟寧接替老師曾國藩，出任剿撚欽差大臣。曾國藩率軍與撚軍作戰，主力是李鴻章的淮軍。湘淮是一家，但淮軍將領卻隻視李鴻章為自家的統帥，曾國藩有所調遣，將領們先要與李鴻章通氣。這一來二往，往往就誤了戰機。而且曾國藩作戰堅持“結硬寨打硬仗”那套老辦法，對付太平軍還行，畢竟太平軍定鼎金陵，有自己的固定地盤；可是撚軍不一樣，他們以騎兵為主，流動作戰，全部家當全在馬背上，有時一天行數百裏，飄忽不定，曾國藩的戰略完全失效。朝廷下決心讓曾國藩回任兩江，改派李鴻章統軍作戰。
李鴻章沿運河北上，駐節淮安的漕運總督吳棠，特意出城相迎，邀請李鴻章在淮安小住。軍情緊急，李鴻章不敢耽擱，吳棠便把一桌豐盛的燕菜擺到李鴻章的座船上，打算邊吃邊聊，好好討教一番。
吳棠要討教兩件事，一是怎麽對付洋人；二是怎麽辦洋務。李鴻章在這方麵是行家，總理衙門遇到事情都要信函往返，向他請教。吳棠從前當漕運總督，與洋人打交道的時候極少，不必用心；他不像真正的總督那樣主政一方，辦洋務的事情他也未曾關心。如今出鎮閩浙，那可是真正的封疆大吏，福州又是通商口岸，以後少不了與洋人打交道，沿海督撫大辦洋務，他這閩浙總督自然也不能例外。
“仲翁，討教實在不敢當，我隻能說說我的一點兒體會。”李鴻章比吳棠整整小十歲，所以尊之為“仲翁”，“要說對付洋人，我送你四個字，不卑不亢。洋人也是人，也要講道理。有人說，洋人動不動就以打仗唬人。不錯，洋人是有這毛病。不過，兩國要開兵見仗，也不是那麽容易的。所以，不能被洋人嚇住，該爭時就要麵紅耳赤與他爭。但，我們畢竟勢不如人，像清流書生那樣，一味強硬也不行，口口聲聲要打要殺也不行。分寸把握全在乎‘不卑不亢’四字。”