吳起進入都城後，不及歇息一下，就立刻被召進內宮去拜見魏文侯。他跟在幾個魁壯的太監身後，穿過一重又一重、似乎永遠也走不完的宮門，終於來到了內殿，站在了魏文侯的病榻前。雖然心裏早有所知，但見到了魏文侯的樣子，吳起還是大吃了一驚，無法相信眼前看到的人竟是一位正當盛年的大國之君。
魏文侯骨瘦如柴，臉色蠟黃，五官痛苦地抽搐著，扭曲得不似人樣。想起了他初見魏文侯時所受的隆重禮遇，吳起心中一酸，跪倒在地，行著大禮，哽咽道：“微臣西河……西河太守吳起，拜見主公，祝主公萬壽無疆，萬壽……”他無法祝頌下去了，魏文侯已到了這個樣子，怎麽還能“萬壽無疆”呢？
“是……是吳愛卿，嗯，免禮，免禮。”魏文侯艱難地說著，眼睛一眨也不眨地盯著吳起，心中一陣陣如針刺般疼痛。他痛恨吳起，他所得的“惡疾”，是吳起“刺激”出來的。為了堵住吳起的那張利口，顯示他作為國君的“深遠謀略”，他親率大軍南征楚國，本來以為兵出必勝，卻不料打了一個大敗仗。但為了國君的顏麵，他偏偏要將一場大敗仗說成是大勝仗，舉國歡慶。可是魏文侯卻無法欺騙自己，更無法將一場大敗仗看成是大勝仗。
他發出傾國之兵，幾乎耗盡了國庫，至少想達到擊潰楚軍、奪取楚地的目的。當然，最好的結果是他能夠全殲楚軍，滅亡鄭國，率軍直逼郢都。且鄭國之地他隻要分給趙、韓兩國一部分，則趙、韓兩國得到厚利之餘，更願意聽從他的號令，跟隨他攻擊楚國。
但楚國不僅沒有因為魏、趙、韓三國的大舉攻伐發生內亂，國中的情勢反而為此安定了下來，楚國國君亦借此鞏固了他的權威，得到了楚國將領的擁護。
麵對著楚國君臣同心、士氣高昂的狀態，魏文侯不敢輕舉妄動，大軍久屯不進。魏國國力雄厚，魏文侯企圖以巨大的消耗拖垮楚國，使楚軍不戰自亂。但楚國的國土之廣，百姓之眾，是天下之最，雖然內亂不斷，也能夠和魏國對耗下去。