吳起並不是魏國人，而是衛國人，本為富家子弟，年輕時愛好交遊，喜談功名，自詡為薑太公、管仲一類的“王霸之才”，不惜花費重金，托人遊說國君，希望能進入朝中做官。然而吳起家室雖富，卻非名門之後，身份不夠高貴，為朝中大臣所輕，誰也不肯舉薦他。吳起黃金銅錢花了無數，到頭來卻是一無所得，大怒之下，遠走齊國、鄭國，甚至越國，以求得到列國國君的賞識，從而大展其才。隻是他數年奔走下來，仍是毫無所獲。
這時，吳起的家財差不多消耗殆盡，成為朋友鄰居的笑柄。鄰居中有一人原先非常窮困，後來得到吳起的資助，購得貨物四處貿易，沒過幾年便大發橫財，成為巨富。吳起過慣了揮金如土的日子，不耐貧窮，隻得上門向那巨富告借，說他做了大官之後，定會將借得的銅錢加倍奉還。巨富聽了仰天大笑，手指著吳起的鼻子說道：“你也不撒泡尿照一照，就你這副敗家子的模樣，還能做上大官嗎？我的銅錢就算借給囚徒，也不會借給你這個敗家子。看在往日的情分上，我可以讓你當個駕車的禦者，賞你一口飯吃。”
吳起聽了，心中怒火大熾，狂吼一聲：“匹夫無禮！”拔出劍來，砍下了巨富的腦袋。
殺了人，吳起在家鄉待不下去，連夜逃亡。臨行時，吳起對母親說：“兒一定會在外國做上大官。這樣，衛國就不能將兒治罪了，兒也就可以回來給母親盡孝。”
吳起向東逃到了齊國境內，這是他第二次來到齊國。第一次他腰裏揣滿了黃金，尚且找不到做官的門路，這一次，他成了殺人的逃犯，還能做上齊國的大官嗎？愁苦絕望的吳起徘徊在齊國都城的大街上，覺得以天地之大，竟是沒有了他的容身之處。正在這時，吳起看到一輛高車馳過，上麵乘坐的一人是正在齊國講學的大儒曾子。