周定王九年（公元前598年）冬，楚莊王遣使至周室及各諸侯國中，宣示鄭、陳兩國臣子“弑君大罪”，盡起三軍兩廣，率師北伐。經過數年嚴格演練，楚軍銳氣大盛，部伍肅整，軍紀嚴明，一路上毫無擾民之事發生。
楚莊王首先兵伐陳國，聲明隻罪夏征舒一人，不及其餘。夏征舒年歲不大，在國中並無聲望，貴族高官們麵對楚軍的強大攻勢，根本不加抵抗。楚軍如同風卷殘雲一般，未經過一場硬仗，就攻破了陳國都城，生擒了夏征舒。
楚莊王以最殘酷的“車裂之刑”殺了夏征舒，然後把夏征舒的母親夏姬賜給了年老的楚國大將屈襄。最後，楚莊王宣布將陳國並入楚國，成為楚國的陳邑之地。
滅國並地，本是楚國的一貫作為，中原諸侯並不感到意外。但是沒過幾天，楚莊王的舉動卻令中原諸侯大感意外，幾乎無法相信。
楚莊王居然遣使向周天子謝罪，說他是代天子征討“叛逆”，不該滅人之國。他並且立即改正了錯誤，恢複了陳國，甚至同意由晉國返回的陳成公繼續居於君位，並不另立他人。
這楚國怎麽啦？方今天下，能有滅人之國又複人之國的國君嗎？隻有當年的齊桓公、晉文公，才有此仁厚之德啊！齊桓公、晉文公都是禮儀之邦的國君，又為霸主，能行此德，自不為奇。楚國乃“蠻夷之邦”，楚君乃虎狼之君，豈能行此仁德？不論是周天子，還是中原諸侯，心中都溢滿了疑惑。
隻是雖然心存疑惑，周天子也不得不下詔稱讚楚莊王，讓天下的諸侯以楚莊王為楷模，常懷仁德之心，敬天愛民。天下諸侯中除了晉國外，亦是紛紛遣使入楚，表示敬慕欽佩之意。楚莊王大受鼓舞，次年春天，又率大軍包圍了鄭國都城。公子歸生聞聽楚軍圍城，驚嚇之下，忽發暴疾而亡。鄭襄公大急，一邊遣使向晉國求救，一邊盡發城中丁壯，上城據守。