每年春天，是中原諸侯朝見周天子的時候。在周朝全盛之際，中原各方諸侯一般都會親自入都，行朝見禮。
楚成王自宋國班師後，大軍直逼隨國，迫使隨君訂下新的盟約，讓隨君年年親自朝貢楚國，並且貢物加倍。
隨君是被迫朝貢楚國，鄭國國君鄭文公卻是主動朝貢楚國。齊國國君看來是無力稱霸，晉國國君又以昏暴聞名天下。鄭文公思來想去，覺得隻能依靠楚國，方可保得鄭國的安寧。
宋襄公聞聽鄭文公居然以中原諸侯的身份去朝見楚國，頓時勃然大怒，立刻征集兵車三百乘，欲征伐鄭國。
“鄭為宗室諸侯，不朝天子，卻媚於蠻夷假王，大失仁義之道，罪惡滔天。寡人代天行罰，師出必勝！”宋襄公在朝堂上慷慨激昂地說著。
鄭文公另外還有項大罪，他並沒有當眾說出。楚成王在高壇上爭“霸主”之時，鄭文公不該一聲不吭，任由楚成王為所欲為。如果鄭文公敢於仗義執言，他堂堂宋公怎會做了楚國的“囚徒”？
“楚、鄭狼狽為奸，已成一體。伐鄭，楚必救之，主公此行，未必能勝。”公子目夷諫道。
“寡人為仁義而戰，雖鄭、楚聯軍，何所懼之！”宋襄公大聲道。
“楚軍勢眾，恐難抵擋。”公孫固亦諫道。
“你等懼怕楚軍，就在國中安坐好了。寡人獨自領兵，也無不可。”宋襄公賭氣地說著。公孫固和公子目夷對望一眼，苦笑著，再也說不出什麽話來。
周襄王十四年（公元前638年）夏，宋襄公率兵車三百乘，自為主帥，以公孫固為副帥，公子**為先鋒，大夫樂仆伊、華秀老為左、右大將，攻伐鄭國。臨行前，宋襄公下詔——上卿公子目夷輔太子王臣監國，凡軍國大事，可自為處分。
鄭文公聞聽宋軍大至，忙遣使飛報楚成王，乞求援救。楚成王大怒，對親信武臣們說道：“宋公本我楚囚，今複不自量力，居然興兵討鄭，實為狂妄至極。難道宋公不知，鄭國對寡人極是恭敬，鄭君見了寡人猶如見了父親一般嗎？寡人當親率大軍，救鄭國之難。”