朱元璋攻下金陵後，馬上做了三件事。第一件事，把金陵改名為“應天府”，意思是“順應天命”；第二件事，派人到韓林兒那裏報告他的戰績，並告知郭天敘和張天祐死亡的事。韓林兒和劉福通正在動員力量，準備攻打元王朝的都城北京，沒有精力理會郭家的事，倒是劉福通見朱元璋的態度很好，索性任命他為“江南行省等處中書省平章政事(即江南地區的副宰相，實質上的宰相)”，同時還任命郭天爵為其副手(右丞)，又過了一段時間，韓林兒又封朱元璋為吳國公，表示了對他的高度肯定；最後一件事，朱元璋參照帝國的政府模式，構建起了包括行政、軍事、司法等機構在內的、組織基本完備的政權，這也是後來明帝國的雛形。朱元璋政權就如同一棵小草，雖然弱小，卻充滿勃勃生機。
韓宋帝國雖然封他為江南地區實質上的一把手，但他所控製的地盤實在是不值一提。以應天為根據地的吳國公朱元璋，僅擁有西起滁州到蕪湖、東起句容到溧陽的巴掌大的地盤。而最要命的是，他的這塊地盤還夾在天完帝國徐壽輝野心勃勃的部將陳友諒和南方霸主張士誠之間。陳友諒和張士誠後來成了他的勁敵，而在1356年，他占領應天時，這兩人根本就不知道世界上還有朱元璋這個人，張士誠也隻是隱約知道韓宋帝國在安徽有個分部，領頭的人似乎姓郭。
但張士誠很快就記住了朱元璋這個名字。朱元璋為了確保應天的安全，必須將勢力擴張到應天周邊。1356年農曆三月，朱元璋準備鞏固應天東南部，為了不驚擾到張士誠，他派人送信給張士誠，大拍馬屁，希望雙方能建立友好關係。不過這次馬屁拍得很沒水準——朱元璋把張士誠比作西漢末年的隗囂。這人的確是個英雄人物，可他卻是個牆頭草，一會兒投奔劉秀，一會兒又投奔劉秀的對手。