“空印”不是個和尚，而是“在還沒有文字的紙上加蓋印章”的意思。這種不成文的官場潛規則，也並非產生於明王朝，早在元帝國時期，各官府於文書都是先蓋印，後寫內容，此之謂“空印”。
那麽，為什麽會有“空印”這種官場潛規則出現呢？
元政府規定，年終時各級政府都要向上一級政府繳納錢財糧食，並且上交賬務明細，最後由省一級官員到中央政府報告給戶部。戶部通過對比考查，隻有當確認賬目和各地財政部門手中的賬目相同時，才算過關。問題是，如果戶部發現賬目有問題，那相應的負責人就需要重新返回各級政府蓋印。古代的交通非常不發達，如果返回各級政府蓋章，會浪費大量的時間乃至人力物力。所以，許多官員不約而同地達成了共識：上交賬目報表之前，先準備另一份加蓋了各級政府印章的空白報表，一旦報表不合格須返工，相關人員也不用原路返回，在京城即可重新製作一份。
朱元璋建國後，這一潛規則仍然盛行，許多官員也從未想過這種方式有什麽不對的地方。這就是風俗移人，如果所有人都認可一件事並且為之行動，天長日久之後，錯誤的事情也會漸漸成為正確的事情。可他們的運氣實在不好，遇到了朱元璋。1375年底，朱元璋突然對這一潛規則暴怒。事實上，這已經不是他第一次發現“空印”的問題了。早在兩年前，他和中書省的宰相們就談論過這件事，胡惟庸以“行之久不見害”為由，肯定了空印的存在。朱元璋當時雖然不高興，卻沒有發作。但到了1375年底時，他的心境已與兩年前大大不同。他發現官員的貪汙腐敗越來越重，他覺得自己九五之尊的權威受到了輕視。他決心借這件事光複權威，讓他的官員們知道：他不是病貓，而是老虎。