一
“啊，死了！”領頭的木野突然站住。
這裏是從荒野通多良木大道的森林中。
“是武藏嗎？”
後麵兩人驚叫著趕上前來。
“不，一個奇形怪狀的賴漢，猅猅丸的手下。”
一棵合抱的鬆樹下，不像武士也不像農民的中年漢，拿著後膛槍死在地上。一陣血腥。人是從後背後被連肩劈倒的。
“是武藏劈的。”
“哦，好功夫。不是武藏，哪有這樣的手段？”
“但不曉得跑到哪裏去了。”
“聽說武藏不走回頭路，也許從湯前翻過奈頂，到日向去了也說不定。”
“要不然，便走五家莊。”
“從這裏繞道大畑，再到薩摩也難說。”
“可是，不論走哪條路，山區盡是猅猅丸的圈子。倘走五家莊更了不得，聽說猅猅丸正潛伏在四浦的北嶽哪。”
“怎麽辦呢？要不要再追上去？”
“不，先去報告師傅，再同清兵衛先生商量吧。”
最後，經神瀨下了決定，三人便急急地踅回去了。自從屢次進剿失敗之後，相良家禁止藩下擅自向猅猅丸尋釁，是怕他們對老百姓報複，暗下毒手。不僅此也，猅猅丸的背後似乎有椎葉山的奈須一族在那裏牽著線子。奈須一族，是威懾九州之脊的，那遼闊的山嶽地帶的一大豪族。豐臣秀吉進討島津之際，也待之以列侯之禮，且由秀吉親賜鐵券丹書保證其境內的安全。
刀劈猅猅丸手下的，正是武藏。穿過荒野挨近鬆林時，武藏眼睛一閃，驀地仆身倒下。接著“轟隆”一聲，槍彈從他的身上掠空而過。假如他沒有警覺到藥信的氣味，也許早已洞胸而死了。槍聲過後，武藏霎時從地上一躍而起，疾如流星般追進樹林，一聲不響從背後劈死正擬拔腿遁走的怪漢。武藏直覺地知道那是猅猅丸的手下，倏地回身，與來時一樣的速度，沒入荒野中去了。