一
縫殿介急忙趕路。
他要在主人長岡佐渡向船島出發前趕回去。
他分別向六位武士的家裏跑去，傳閱武藏的書信報告狀況，連喝口茶的工夫都沒有。
“佐佐木小次郎的……？”
在回去的途中他停下急行的腳步，躲入暗處。
那邊是離海濱奉行的官舍半町遠的海邊。
一早便有很多藩士從頭兒到雜役分成好幾組從那裏向船島進發了，他們或是去做比武的見證人，或是準備去比武場檢查周遭環境，防止意外狀況發生。
這會兒——
一名擔任船夫的藩士正劃著一艘嶄新的小舟靠近岸邊，翹首以待。小舟從甲板到係船的棕櫚繩都是嶄新的。
縫殿介一望便知這是藩公特意為佐佐木小次郎準備的小舟。
小舟沒有什麽明顯的特征，站在小舟旁的百十來個人或是平日裏與佐佐木小次郎來往密切的人，或是一些不常見的人。
“哦，來了！”
“看見了。”
這些人立於小舟的兩側，望向同一方向。
透過海岸的鬆樹，縫殿介也順著他們的視線望去。
佐佐木小次郎看起來已經在海濱奉行所休息過片刻了。
奉行所的差人們一並出來為佐佐木小次郎送行，佐佐木小次郎將拴在休息處的愛馬托付給這些差人，然後帶上關門弟子辰之助，踏著沙地向小舟的方向走去。
……
大家自動排成兩列，為佐佐木小次郎讓出一條道，肅穆地注視著他。
佐佐木小次郎那身盡顯英姿的打扮讓在場的人望得出了神，但見他身著提花白絹窄袖便服，猩紅色無袖和服外掛，下身是葡萄色染革的瘦腿裙褲。
腳上穿著稍有些濕的草鞋，腰間帶著他日常佩帶的小刀和出仕後為了避嫌久未攜帶的劍——“曬衣竿”。這曬衣竿上並無落款，相傳是有名的肥前長劍。