乾隆與孝賢皇後在長春宮院落的斜陽裏下棋。張六德和小齊兒伺候在旁。
乾隆看著棋盤，手中的玉棋在指間盤轉：“朕一直納悶，裕善掌管戶部，最容易侵貪的，該是倉裏的糧食，他真想貪，完全可以做得天衣無縫，而最不易貪的，恰恰就是災年的賑銀，更何況還得造假，還得瞞著天下人的耳目，他幹嗎舍易求難呢？朕在想，那一定是因為倉內已經無糧可貪，而倉內為何無糧，那一定是個天大之謎。這個謎，朕非揭開不可。”
皇後道：“裕善的案子又卡住了，是麽？”
乾隆道：“是啊，延清在刑部大獄擺下審案，上了大塊肥肉大碗火酒，裕善說，戶部藏著大清國最可怕的秘密，一個比密折造假案、驗鳥案、空倉案更可怕的秘密，就算有人知道，也沒人敢說。因為，這個秘密若是被揭開，朕的天下將難以收拾！哎！他剛要把隱秘之事告訴朕，腦袋一紫，就不省人事了，太醫院去了太醫，看來是在死馬當活馬醫了。”
皇後道：“昨日在養心殿大門外遇著了劉延清，看他的臉，都青得跟袍子一個色了，想必是累成這樣的。皇上發句話，讓他回府歇幾天吧，別把他拖垮了，辜負了皇上勸他回朝的一番苦心。”
乾隆抬起臉，看著皇後，笑著：“你啊，要是投胎投了個男兒，定是朕身邊的一位好大臣，隻可惜投錯了胎。”
皇後也一笑：“臣妾不是一直陪伴在皇上身邊麽？”
乾隆道：“朕下回破個規矩，讓皇後也上朝堂議政，如何？”
皇後道：“這玩笑可開不得。臣妾就算是對皇上身邊的事有點兒見解，也不過是簾外之雨，權當做弦聲聽過便罷了。”
一墨一白兩枚棋子同時落下，乾隆和孝賢相視，笑起來。
劉統勳在刑部大獄連夜審十大罪臣，訥親也越來越坐不住了。氣氛凝重的訥府廳堂裏，潘八指臉色沉重地坐在椅上，訥親半閉著眼嗅鼻煙。