從紫禁城出來，穿著鐵靴的劉統勳叫上戴著枷板的紀衡業，兩人踏著晨曦，叮叮當當地慢慢地走到京城一家有名的湯池。
早晨湯池沒有人，兩人脫掉枷板和鐵靴，溫暖的湯池水，熨帖了緊張的皮膚和神經。
劉統勳道：“好好泡一泡身子，若是我沒說錯，這是你紀衡業此生最後一次泡澡了。閉上眼，把腦袋浸在池子裏，出出汗，活活經絡，好戴上枷板去刑部大獄。”
紀衡業在霧氣裏仰著臉：“劉大人，我想請求上朝奏述諸城空倉案時，讓我親自把那袋沙子扛到殿上去。案子是我犯下的，我得將罪證扛著。再說，我若能上殿，就能對百官們說一句話，這句話就是……”劉統勳一抬手：“這句話留到上殿的時候再說吧。”紀衡業道：“劉大人願成全我？”
劉統勳把一塊布巾遞上：“好好洗淨身子，等會兒再讓剃頭匠給剃個頭，將滿臉胡子也刮了。還是那句老話：剃剃頭、刮刮臉，有點晦氣也不顯。若是有來生，再幹幹淨淨做官吧。”紀衡業淚流滿麵。為了不讓劉統勳看見，他把腦袋泡進了熱水中。
洗淨一身的塵土之後，紀衡業穿好衣服，又重新戴上枷板，跟在劉統勳身後走出澡堂子，從袖裏取出一張紙片，雙手遞給劉統勳：“這是罪官在來京的路上寫下的名單，我所知道的那些在戶部清吏司的貪官汙吏，全都在紙片上了！”
劉統勳接過紙看了看，收入袖中：“這張紙，或許能換你不死。你放心，我會提請三法司慎重審理此案！”紀衡業苦笑著搖頭：“我這是在贖罪，誰也不必為我脫罪。”
次日清晨，大雨後的紫禁城皇城浮著一層水霧。乾清宮內，凜冽的寒風中傳來“啪啪啪”的上朝鳴鞭聲。陽光似乎是被鞭子抽打出來的，在雲縫間漸漸射下一道道淡黃色的金線。