這嚴家，據說原籍蘇州府長洲縣，祖上曾在京城裏做過扇子的生意，後來因為粗通文墨，便漸漸與一些文人雅士往來，尤其是交際中有一位姓林的秀才，是一位言談不俗、頗有學問的人物，與京裏一些高位的大人有些往來，跟廠裏的公公也能說得上話，後又不幾年，他便考取了一名進士，次年選撥更給他擎了通州縣的簽，到通州去做了知縣，林縣官重情義，就叫嚴家這位祖上也一同隨往通州安置經營，這一住就是十年，竟掙下過百萬的家資，林知縣後來因為政績卓著，複調回京師任職，可嚴家這位大人已經到了知天命的年紀，所以無心再費心力操持，又仰慕淮揚一帶的好風光人景，於是也不回原籍，直接帶著一眾家人奴仆到了江都，在城裏買下倚水的一塊地，蓋了一幢大宅，自此安居樂業，嚴家現在的老爺乃是二代子嗣，也已近六旬，老夫人死後，老爺看厭俗世，想踏實安享天年了，才索性將當家的全副擔子都交到嚴家大少爺手中，這才是第三代。
而嚴家的二少爺，今年十四歲，據說自小就聰明好學、個性穩重，因此深得嚴家老夫人疼愛，珍視若寶，隻可惜天生體弱多病，又性情有些孤僻，所以為了讓他讀書安靜，調養身體，老夫人在世時就讓他單獨搬到西邊的一套單獨院子去住，但是伺候他的人，除了繈褓時起就帶他的奶母和外間灑掃房屋的婆子外，配給他的丫鬟他哪一個也不中意，或說嫌其聒噪了，要不就是俗氣礙眼，老夫人還在時，時常就打發貼身的大丫頭玉香，也就是後來出了家的玉葉尼姑過來照料一下，現在玉香出了家，家中再沒有好的丫鬟能擔待這事，嚴家大少爺與大少奶奶合計過後，決定專為二少爺買一個身家清白、又中看能幹的，以後若能真正貼合心意了，也可直接收作“房裏人”———